ブランドン・ミラーが異次元の大爆発！ついにホーネッツが本気を見せ始めた
正直に話そう。君が最後にリーグパスでの「ついで」じゃなく、純粋にシャーロット・ホーネッツの試合を観ようと腰を据えたのは、いつだっただろうか？もし即答できないなら、気に病む必要はない。ここ10年の大半、「バズシティ」は轟音というよりは、かすかなハム音のようなものだった。だが、クイーンシティで何かが変わり始めている。その中心にいるのがブランドン・ミラーだ。
アラバマ大学時代に彼について回ったオフコートの騒音は忘れていい。ドラフトシーズンに怠けたスカウトが彼に貼った「単なるシューター」というレッテルも忘れていい。今、プレーオフ争いのまっただ中で、それにちゃんと意味がある中で、ブランドン・ミラーは氷のような冷静さを持った完全なる得点マシーンへと変貌を遂げている。これはもはや単なるルーキーの成長過程ではない。これは紛れもない、覚醒だ。
コート外では、ミラーは競技を超えた静かなる集中力をもたらす。彼は有名な読書家で、チームフライトではヴァリアン・ジョンソンの『パーカー家の遺産 (The Parker Inheritance)』などの小説に没頭したり、『ドラゴンズ・ブレイド・トリロジー (The Dragon's Blade Trilogy)』の壮大なファンタジーの世界に浸っている姿がよく目撃されている。そして、もし「Womanish Girl and Brandon Miller」をウェブ検索すると、まったく別の何かが表示されるかもしれないが、ハードウッドの上では、一切の混乱はない。この若者は、まさに生まれつつあるスターだ。
「おい、こいつ本物だ」と思った瞬間
今シーズンを通してその片鱗は見せていたが、ここ数週間は別格だ。ミラーはもはや、ラメロからのパスをコーナーで待っているだけの選手ではない。自らオフェンスを仕掛け、ドリブルで相手をかわし、テレビを二度見してしまうような自信満々の態度で、次々と難しいショットを決めている。
具体的な場面を見てみよう。1月のスパーズ戦でのあの接戦の勝利を。ホーネッツが連勝を6に伸ばした試合だ。ミラーは26得点をあげ、第2クォーターの大規模なランを引き起こす原動力となり、一時期はほぼ一人でスパーズを上回る得点を挙げた。しかし、重要なのは量だけではない。タイミングだ。サンアントニオが追い上げようとするたびに、彼が答えを出した。それが教えられない落ち着きというものだ。
そして、これはまぐれではない。パターンなのだ。つい先日のマーベリックス戦でも、ホーネッツが久しぶりに勝率5割に復帰した試合で、得点王は誰だったか？お察しの通りだ。ブランドン・ミラーは17得点をフィールドゴール10本中6本の高確率で挙げ、ダラスを27点差で粉砕する勝利の原動力となった。この若者は、どの若いチームも切実に必要とする、頼りになる中心選手（アルファドッグ）になりつつある。
単なるルーキーウォール以上のもの
私が最も感心しているのは、単なる1試合あたりの平均得点ではない。その効率性と状況だ。彼は相手チームのスカウティングレポートの的となりながら、これを成し遂げているのだ。相手はもう彼をフリーにはしておかない。3ポイントラインから追い出し、ドリブルを強要する。そして、どうなったか？彼は相手を圧倒している（cooking）のだ。
2月下旬のポートランド戦での活躍を見てみよう。ホーネッツはブレイザーズを109-93で下し、ミラーは26得点でチームハイだった。彼は弱いセカンドユニットを餌食にしているだけではない。先発相手に立ち向かい、試合を締めくくっている。6フィート9インチ（約206cm）のウイングで、あのハンドリングと、ほぼガード不能なリリースポイントを持っているのだから、将来は想像を絶するものがある。アラバマ大学時代から平均18.8得点、8.2リバウンドを記録していたが、そのフィジカルの強さはリーグで完璧に活きている。
シャーロットに漂う雰囲気の変化
数字も素晴らしいが、実際に見た印象（アイテスト）はさらに良い。ホーネッツは、自信を持ち始めたチームの雰囲気をまとっている。シーズン序盤16勝28敗だった後、彼らは18試合中15勝を挙げ、勝率5割に戻した。それは偶然ではない。チームがアイデンティティを見つけつつあり、そのアイデンティティはラメロ・ボールとブランドン・ミラーの両肩に築かれているということだ。
二人は完璧に補完し合っている。メロは魔術師であり、混沌を生み出す者。ミラーは冷静沈着な暗殺者だ。ディフェンスがラメロのドライブに崩れた時、ミラーはそこにいて代償を払わせる。ハーフコートオフェンスで試合のペースが落ちた時は、ミラーにボールを渡して仕事を任せればいい。シンプルな方程式だが、それは致命的なものだ。
ここに、シャーロットで突然うまくいき始めたことを挙げる：
- ミラーとボールのツーマンゲーム： ディフェンスは毒を選ばなければならない。メロをダブルチームすれば、ミラーが3ポイントで代償を払わせる。マンツーマンで守れば、二人ともそれぞれの対戦相手を圧倒する。
- クラッチタイムの遂行力： 頼れる選手がいる。ミラーは大事な場面でボールを欲しがり、チームメイトは彼にボールを託す。それがNBAでは半分以上の勝因だ。
- 十分なスペース： 周囲に高確率のシューターがいることで、ペイントエリアがカットやドライブのために開く。オフェンスは現代的で流動的に見える。
この先の道のり
よく聞いてほしい。誰も「ホーネッツ対セルティックス 東カンファレンス決勝」のチケットをまだ印刷してはいない。現在32勝33敗で、プレイン・トーナメント争いの真っただ中だ。彼らはまだ若く、ミスを犯しやすく、これからも厳しい時期を経験するだろう。ポートランドに敗れたばかりで、若いチームを悩ます不安定さを見せた。
しかし、重要なのはこれだ。未来はもはや遠くのかすんだ概念ではない。未来は今なのだ。ブランドン・ミラーが将来のオールスター選手の片鱗を余すところなく見せている今、ホーネッツには彼らの基礎（cornerstone）がいる。彼らには頼れる選手（guy）がいる。そして長い間、初めてホーネッツのバスケットボールを観戦することは、もはや面倒な雑用（chore）ではない。何か特別なものが生まれる瞬間を、最前列で見ているような感覚だ。シートベルトを締めろ、シャーロット。この旅はまだ始まったばかりだ。