Brandon Miller er i en vanvittig stime, og endelig er Hornets igen relevante

Lad os være ærlige et øjeblik. Hvornår var det sidst, du faktisk satte dig ned og bevidst så en kamp med Charlotte Hornets, som ikke bare var en eftertanke på League Pass? Hvis du ikke kan komme i tanke om det, så er det helt okay. I det meste af det seneste årti har "Buzz City" været mere en svag summen end et brøl. Men noget er ved at ændre sig i "Queen City", og hans navn er Brandon Miller.

Glem alt det støj uden for banen, der fulgte med ham fra Alabama. Glem den "han er bare en skytte"-label, som dovne talentspejdere hæftede på ham under draften. Lige nu, midt i et playoff-kapløb, der rent faktisk betyder noget, er Brandon Miller ved at udvikle sig til en regulær scoringsmaskine med is i blodet. Det her er ikke længere bare almindelig udvikling for en rookie; det er en regulær himmelfart.

Uden for banen udstråler Miller en stille intensitet, der rækker ud over spillet. Han er kendt for at være en stor læsehest, der ofte ses på holdets flyvninger fordybet i romaner som Varian Johnsons Hemmeligheden i parken eller fortabt i den episke fantasy i Dragekriger-trilogien. Og selvom en hurtig internetsøgning på "Vild kvinde og Brandon Miller" måske kan lede et helt andet sted hen, så er der på banen ingen tvivl: den her knøs er en kommende stjerne.

Øjeblikket, hvor man tænkte: "Wow, han er SÅ god"

Vi har set glimt af det hele sæsonen, men de sidste par uger har været noget helt andet. Miller står ikke længere bare klar i hjørnet og venter på, at LaMelo finder ham. Han sætter selv angrebet op, han udfordrer sine forsvarsspillere i penetration, og han banker den ene svære skruekurv ind efter den anden med en selvtillid, der får en til at stirre vantro på tv-skærmen.

Har du brug for et eksempel? Så kig på den sejre, sejr mod Spurs tilbage i januar. Den kamp, hvor Hornets forlængede deres vindestime til seks. Miller scorede 26 point og var katalysatoren for en voldsom andenperiode, hvor han i en lang periode nærmest ene mand udscorede Spurs. Men det var ikke bare antallet af point; det var timingen. Hver gang San Antonio forsøgte at kæmpe sig tilbage, havde han et svar. Det er den form for fatning, man ikke kan lære.

Og det er ikke et tilfælde. Det er et mønster. For bare et par nætter siden mod Mavericks, i en kamp der bragte Hornets tilbage på en sejrsprocent på 50 for første gang i evigheder, hvem var så den førende scorer? Du gættede rigtigt. Brandon Miller scorede 17 point på effektive 6 ud af 10 skud og førte an i det, der endte med en udklassning af Dallas på 27 point. Denne unge mand er ved at blive den konstante alfa, som ethvert ungt hold desperat har brug for.

Mere end bare en "rookie-mur"

Det, der imponerer mig mest, er ikke kun antallet af point per kamp. Det er effektiviteten og konteksten. Han præsterer det her, samtidig med at han er omdrejningspunktet i modstandernes scouting-rapporter. Forsvarsspillerne lader ham ikke være åben længere. De jager ham væk fra trepointslinjen og tvinger ham til at sætte bolden i gulvet. Og ved du hvad? Han leverer stadig.

Bare se på, hvad han lavede mod Portland i den kamp i slutningen af februar. Hornets besejrede Blazers med 109-93, og Miller var kampens topscorer med 26 point. Han lever ikke bare af at udnytte svage modstandere fra bænken; han går efter starterne og afgør kampene. For en 6'9" wing med den boldhåndtering og et afsæt, der er nærmest umuligt at forsvare, er potentialet grænseløst. Han snittede 18,8 point og 8,2 rebounds i sin tid i Alabama, og den fysik oversætter han perfekt til ligaen.

Stemningsskiftet i Charlotte

Tallene er gode, men det visuelle indtryk er bedre. Hornets har den der fornemmelse af et hold, der begynder at tro på sig selv. Efter en start på 16-28 vandt de 15 ud af 18 kampe for at komme tilbage på 50 procents sejre. Det er ikke et tilfælde. Det er et hold, der finder sin identitet, og den identitet hviler på skuldrene af LaMelo Ball og Brandon Miller.

De supplerer hinanden perfekt. Melo er tryllekunstneren, kaos-skaberen. Miller er roen, lejemorderen. Når forsvaret kollapser omkring LaMelos penetrationer, er Miller der for at få dem til at betale. Når tempoet falder i halvbanespillet, kan de bare give bolden til Miller og lade ham gå på arbejde. Det er en simpel formel, men den er dødbringende.

Her er hvad der pludselig virker i Charlotte:

• Samarbejdet mellem Miller og Ball: Forsvarene må vælge deres gift. Doubler Melo, og Miller får dig til at betale fra distancen. Spiller du mand-mand, så kan de begge udstille deres individuelle forsvarer.
• Præstationen i afgørende øjeblikke: De har en go-to guy. Miller vil have bolden i de store situationer, og hans holdkammerater stoler på ham med den. Det er halvdelen af kampen i NBA.
• Rigeligt med plads: Med skarpe skytter omkring dem åbnes banen op for cuts og penetrationer. Angrebet virker bare moderne og flydende.

Vejen frem

Hør her, ingen booker lige nu billetter til en serie som "Hornets mod Celtics i Eastern Conference-finalen". De står til 32-33, lige midt i kampen om Play-In-turneringen. De er stadig unge, stadig tilbøjelige til at lave fejl, og de vil ramme svære perioder. De tabte lige en kamp til Portland, hvilket viser den inkonsistens, der plager unge mandskaber.

Men sagen er den, at fremtiden ikke længere er et fjernt, uklart koncept. Fremtiden er nu. Med Brandon Miller, der for alt i verden ligner en kommende All-Star, har Hornets deres hjørnesten. De har deres fyr. Og for første gang i lang tid føles det ikke som en pligt at se Hornets basketball. Det føles som at have en plads på forreste række til fødslen af noget helt særligt. Spænd sikkerhedsbæltet, Charlotte. Denne rejse er lige begyndt.