Brandon Miller speelt de sterren van de hemel en de Hornets zijn eindelijk weer relevant

Laten we even eerlijk zijn. Wanneer heb je voor het laatst bewust een wedstrijd van de Charlotte Hornets gekeken, en niet alleen als een bijzaak op League Pass? Als je het antwoord schuldig moet blijven, geen probleem. Het grootste deel van het afgelopen decennium was "Buzz City" meer een zacht gezoem dan een daverend gebrul. Maar er is iets aan het veranderen in de Queen City, en zijn naam is Brandon Miller.

Vergeet de verhalen naast het veld die hem vanuit Alabama achtervolgden. Vergeet het "hij is slechts een schutter"-label dat luie scouts hem tijdens de draft opplakten. Op dit moment, midden in een play-off race die er echt toe doet, verandert Brandon Miller in een keiharde scorer met ijs in zijn aderen. Dit is niet zomaar de ontwikkeling van een rookie; dit is een regelrechte opmars.

Buiten het veld brengt Miller een stille intensiteit die verder reikt dan het spel. Hij staat bekend als een boekenwurm en wordt vaak gezien op teamvluchten, verdiept in romans zoals Varian Johnson's De erfenis van Parker of verzonken in de epische fantasy van De Drakenkoning Trilogie. En hoewel een snelle zoekopdracht voor "Womanish Girl en Brandon Miller" misschien iets heel anders oplevert, is er op het veld geen enkele verwarring: deze jongen is een ster in wording.

Het "Wauw, HIJ is DIE Gast"-Moment

We hebben het hele seizoen al flitsen gezien, maar de afgelopen weken waren anders. Miller staat niet langer alleen in de hoek te wachten tot LaMelo hem vindt. Hij zet aanvallen op, hij neemt het op tegen zijn directe tegenstander en hij verzinkt de ene na de andere lastige schot met een branie die je doet dubbelzien naar de tv.

Een voorbeeld? Kijk naar die knappe overwinning op de Spurs in januari. De wedstrijd waarin de Hornets hun zegereeks naar zes uitbreidden. Miller scoorde 26 punten en was de gangmaker van een enorme run in het tweede kwart, waarbij hij de Spurs in zijn eentje gedurende een lange fase aftroefde. Maar het ging niet alleen om het aantal punten; het was de timing. Elke keer dat San Antonio probeerde terug te komen, had hij het antwoord. Dat is de kalmte die je niet kunt leren.

En het is geen toeval. Het is een patroon. Pas geleden nog tegen de Mavericks, in een wedstrijd die de Hornets voor het eerst in eeuwigheid weer op een gelijk aantal wins en verlies bracht, wie was toen de topscoorder? Je raadt het al. Brandon Miller scoorde 17 punten met een efficiënte 6-of-10 schotstatistiek en leidde de aanval in wat uitmondde in een 27-punts afstraffing van Dallas. Deze jongen wordt de consistente leider die elk jong team zo hard nodig heeft.

Meer dan Alleen een Rookie Die Tegen een Muur Aanloopt

Wat mij het meest bijblijft, is niet alleen het aantal punten per wedstrijd. Het is de efficiëntie en de context. Hij doet dit terwijl hij het middelpunt is van de scoutingrapporten van de tegenstander. Tegenstanders laten hem niet meer vrij. Ze jagen hem van de driepuntslijn en dwingen hem te dribbelen. En weet je wat? Hij kookt ze.

Kijk maar naar wat hij deed tegen Portland in die wedstrijd eind februari. De Hornets versloegen de Blazers met 109-93, en Miller was de uitblinker met 26 punten. Hij speelt niet alleen goed tegen zwakkere tweede eenheden; hij gaat de strijd aan met starters en sluit wedstrijden af. Voor een 2 meter 06 lange vleugelspeler met zulke balcontrole en een afzetpunt dat bijna niet te verdedigen is, is de hemel de grens. Hij heeft een gemiddelde van 18,8 punten en 8,2 rebounds sinds zijn tijd bij Alabama, en die fysieke speelstijl vertaalt zich perfect naar de competitie.

De Veranderende Sfeer in Charlotte

De cijfers zijn geweldig, maar wat je met eigen ogen ziet is nog beter. De Hornets geven het gevoel van een team dat in zichzelf begint te geloven. Na een start van 16-28 wonnen ze 15 van de 18 wedstrijden om weer gelijk te komen. Dat is geen toeval. Dat is een team dat zijn identiteit vindt, en die identiteit rust op de schouders van LaMelo Ball en Brandon Miller.

Ze vullen elkaar perfect aan. Melo is de goochelaar, de maker van chaos. Miller is de kalmte, de sluipschutter. Wanneer de verdediging instort op LaMelo's drives, is Miller daar om ze te laten betalen. Wanneer het spel vertraagt in de half-court aanval, kunnen ze de bal gewoon aan Miller geven en hem zijn werk laten doen. Het is een simpele formule, maar wel een dodelijke.

Dit is wat opeens werkt in Charlotte:

• Het Miller-Ball-samenspel: Verdedigingen moeten hun gif kiezen. Dubbel je Melo, dan laat Miller je diep betalen vanaf de driepuntslijn. Speel je ze eerlijk, dan koken ze allebei hun directe tegenstander.
• Uitvoering in de clutch: Ze hebben een man om op te bouwen. Miller wil de bal in belangrijke momenten en zijn teamgenoten vertrouwen hem ermee. Dat is al de helft van de strijd in de NBA.
• Ruimte in overvloed: Met scherpschutters om hen heen, ontstaat er ruimte in de paint voor cuts en drives. De aanval oogt gewoon modern en vloeiend.

De Weg Vooruit

Kijk, niemand is nu al kaartjes aan het printen voor de "Hornets tegen Celtics" Conference Finals. Ze staan 32-33, midden in de strijd voor de Play-In Toernooi. Ze zijn nog jong, nog vatbaar voor fouten en ze zullen moeilijke periodes kennen. Ze verloren net een wedstrijd van Portland, wat de inconsistentie laat zien die jonge teams plaagt.

Maar dit is het punt: de toekomst is niet langer een ver, vaag concept. De toekomst is nu. Met Brandon Miller die er in alle opzichten uitziet als een toekomstige All-Star, hebben de Hornets hun hoeksteen. Ze hebben hun man. En voor het eerst in lange tijd voelt het kijken naar Hornets-basketbal niet als een verplicht nummer. Het voelt alsof je een plek op de eerste rij hebt bij de geboorte van iets bijzonders. Maak je borst maar nat, Charlotte. Deze rit begint net.