브랜든 밀러, 미친 듯이 맹폭 중! 샬럿 호네츠, 드디어 주목받기 시작했다
솔직히 말해보자. 당신이 리그 패스에서 그냥 흘려보는 식이 아닌, 제대로 앉아서 샬럿 호네츠의 경기를 챙겨본 게 언제였나? 기억나지 않는다고? 그래도 괜찮다. 지난 10년 동안 대부분, '버즈 시티'는 포효보단 미미한 윙윙거림에 가까웠으니까. 하지만 퀸 시티에 변화가 일고 있고, 그 중심에 브랜든 밀러가 있다.
알라바마 대학 시절 그를 따라다녔던 코트 밖 잡음은 이제 잊어라. 드래프트 기간에 게으른 스카우트들이 그에게 붙였던 "그냥 슈터일 뿐"이라는 꼬리표도 잊어라. 지금, 의미 있는 플레이오프 경쟁이 한창인 이 순간, 브랜든 밀러는 차가운 침착함으로 무장한 본격적인 득점 기계로 변모하고 있다. 이건 더 이상 단순한 루키의 성장이 아니다. 이건 완전한 비상(飛上)이다.
코트 밖에서 밀러는 경기를 넘어서는 조용한 강렬함을 보여준다. 그는 독서광으로 유명하며, 팀 비행기 안에서 배리언 존슨의 소설 파커의 유산에 빠져들거나 드래곤 블레이드 3부작의 장대한 판타지 세계에 흠뻑 빠져 있는 모습이 자주 포착된다. 그리고 웹에서 "Womanish Girl and Brandon Miller"를 빠르게 검색하면 전혀 다른 내용이 나올지 모르지만, 코트 위에서는 오해의 여지가 전혀 없다. 이 아이는 지금 만들어지고 있는 스타다.
"와, 쟤 진짜 대단하네" 순간
우리는 시즌 내내 그가 번뜩이는 모습들을 목격해 왔지만, 지난 몇 주는 달랐다. 밀러는 더 이상 라멜로가 자신을 찾아주길 기다리며 코너에 자리 잡고만 있지 않다. 직접 공격을 전개하고, 드리블로 수비수를 제친 다음, 어려운 슛들을 연달아 성공시키며 TV 앞에서 눈을 의심하게 만드는 거침없는 자신감을 뽐내고 있다.
한 장면을 보고 싶다고? 1월 스퍼스와의 치열했던 승리를 보라. 호네츠가 6연승을 질주하던 바로 그 경기 말이다. 밀러는 26점을 폭발시키며 2쿼터 대거 득점의 촉매제 역할을 했고, 한때는 거의 혼자서 스퍼스를 압도했다. 단지 많은 득점만이 아니었다. 타이밍이 중요했다. 샌안토니오가 추격할 때마다 그는 반격을 가했다. 그건 가르쳐서 얻을 수 있는 침착함이 아니다.
그리고 이건 한 방에 그치지 않는다. 패턴이다. 바로 며칠 전, 매버릭스를 상대로 한 경기에서 호네츠는 오랜만에 5할 승률에 복귀했다. 그 경기의 최다 득점자는 누구였을까? 맞췄다. 브랜든 밀러는 17점을 10슛 6적중의 고효율로 기록하며 댈러스를 27점 차 대파는 선봉에 섰다. 이 아이는 젊은 팀이라면 누구나 절실히 필요로 하는, 일관된 알파 독으로 성장하고 있다.
단순한 루키의 한계를 넘어
나를 가장 감탄시키는 건 경기당 평균 득점만이 아니다. 효율성과 맥락이다. 그는 상대팀의 스카우팅 리포트의 초점이 되고 있음에도 이렇게 해내고 있다. 더 이상 수비수들이 그를 오픈 상태로 두지 않는다. 3점 라인에서부터 쫓아내며 드리블을 강요한다. 그래서 어쩌라고? 그는 오히려 상대를 요리하고 있다.
2월 말 포틀랜드와의 맞대결을 보라. 호네츠는 블레이저스를 109-93으로 꺾었고, 밀러는 26점으로 팀 내 최다 득점자였다. 그는 단지 약한 상대의 2진을 상대로 득점을 올리는 게 아니다. 주전들을 상대하고 경기를 마무리 짓고 있다. 6피트 9인치의 윙맨으로서 저런 핸들링과 막기 거의 불가능한 릴리즈 포인트를 가졌다면, 그의 한계는 무한대다. 알라바마 시절 기록한 평균 18.8득점 8.2리바운드의 피지컬은 NBA에서도 완벽히 통하고 있다.
샬럿의 바이브 체인지
수치도 훌륭하지만, 직접 눈으로 보는 것이 더 낫다. 호네츠는 팀이 서서히 자신감을 얻기 시작하는 느낌이다. 16승 28패로 시작한 후, 그들은 최근 18경기에서 15승을 거두며 5할 승률을 회복했다. 이건 우연이 아니다. 팀이 정체성을 찾아가는 과정이며, 그 정체성은 라멜로 볼과 브랜든 밀러의 어깨 위에 세워지고 있다.
둘은 완벽하게 보완한다. 멜로는 마법사이자 혼돈을 창조한다. 밀러는 침착함, 암살자다. 수비가 멜로의 돌파에 쏠리면 밀러가 대가를 치르게 한다. 하프코트에서 경기 템포가 느려지면, 밀러에게 공을 주고 알아서 해결하게 할 수 있다. 단순하지만 치명적인 공식이다.
갑자기 샬럿에서 통하기 시작한 것들은 다음과 같다:
- 밀러-볼 투맨 게임: 수비는 독을 선택해야 한다. 멜로를 더블팀하면 밀러가 3점으로 응징한다. 정면 승부를 하면, 둘 다 자신의 매치업을 요리한다.
- 클러치 타임 집중력: 그들에게는 해결사가 생겼다. 밀러는 큰 상황에서 공을 원하고, 팀 동료들도 그를 신뢰한다. NBA에서는 이것만으로도 반은 먹고 들어간다.
- 넓은 공간 창출: 정확한 슈터들이 주변에 포진하면서 페인트 존은 컷인과 드리브를 위해 열린다. 공격은 현대적이고 유연하게 돌아간다.
남은 여정
자, 아직 아무도 "호네츠 대 셀틱스 동부 컨퍼런스 파이널" 티켓을 인쇄하고 있지는 않다. 그들은 32승 33패로, 플레이인 토너먼트 경쟁의 한복판에 있다. 아직 젊고, 여전히 실수를 할 가능성이 있으며, 분명 힘든 시기를 겪을 것이다. 포틀랜드에 방금 패배하며 젊은 팀들을 괴롭히는 부진을 보여주기도 했다.
하지만 중요한 것은 이것이다. 미래는 더 이상 아득하고 막연한 개념이 아니다. 미래는 지금이다. 브랜든 밀러가 미래의 올스타다운 면모를 완벽히 보여주면서, 호네츠는 초석을 마련했다. 그들은 그들의 선수를 얻었다. 그리고 아주 오랜만에, 호네츠의 농구를 지켜보는 것이 더 이상 의무처럼 느껴지지 않는다. 뭔가 특별한 것이 탄생하는 것을 가장 가까이서 지켜보는 느낌이다. 대비하라, 샬럿. 이 여정은 이제 막 시작됐다.