Alexander Zverev i Miami: Minnet fra Roma-finalen i 2018 og utfordringen mot Alcaraz i sikte

Hvis det er et øyeblikk som fortsatt brenner seg fast på netthinnen til italienske tennisfans, så er det ettermiddagen 20. mai 2018. Centre Court på Foro Italico er stappfullt, solen steker, og der, på den andre siden av nettet, står selveste Rafael Nadal. Grusens konge, mannen som syntes å ha signert en kontrakt med den trofeet. Men den dagen skrev Alexander Zverev et kapittel som aldri vil bli glemt her i Roma. Finalen i Internazionali BNL d'Italia, en av de vakreste i nyere tid: 6-1, 1-6, 6-3. Ja, Sascha lyktes der så få hadde lyktes før ham, og selv i dag, når man beveger seg i området, mellom en kaffe på en bar og en spasertur langs Tiberen, snakkes det om den som en bragd man vil fortelle barnebarna om.

Den tittelen i 2018 var besøkskortet til en ung mann som så ut til å være bestemt til å bli kongen av verdens tennis. Nå, mens han forbereder seg til Miami Open, dukker den seieren i Roma opp igjen i tankene med all sin styrke. For Zverev er Amerika en annen historie, men følelsene er de samme. Han kommer til Florida etter å ha tatt seg over den første hindringen i andre runde, hvor han møtte Martin Damm Jr. Det var ingen enkel oppgave, snarere tvert imot. Damm, en spiller som virkelig har begynt å snakke om seg selv, satte tyskeren i vanskeligheter i et helt sett. Men når han kjenner lukten av en stor kamp, når matchen blir tøff, henter Zverev frem det tennisset som fikk oss til å forelske oss i ham i Roma. Og han gjør det med den samme intense besluttsomheten, selv om gruset i Miami er en helt annen verden enn den røde grusen i Roma.

Det fine er at den virkelige hovedretten fortsatt gjenstår. Hvis turneringstreet holder det det lover, og jeg har en følelse av at det vil gjøre det, kan vi snart få oppleve det jeg allerede ser på som fremtidens derby: Alexander Zverev mot Carlos Alcaraz. På den ene siden en mester som allerede har vunnet alt på Masters 1000-nivå og som har smakt på Grand Slam-finaler. På den andre siden fenomenet som er i ferd med å ta verdens tennis med kvelertak. Det blir et møte mellom generasjoner, mellom kraft og talent. Og vet du hva jeg tenker? Kanskje, akkurat som i Roma i 2018, kan dette være starten på et nytt, avgjørende kapittel i Saschas karriere. Han, som alltid har hatt sin far, Alexander Zverev Senior, som en stille og solid støttespiller bak kulissene, vet at slike kamper spilles ikke bare – de leveres.

La oss ta en titt på veien som venter ham:

• Minnet om Roma 2018: Den finalen mot Nadal er ikke bare et trofé i hyllen. Det er beviset på at Zverev, i de avgjørende øyeblikkene, kan slå hvem som helst. Selv den aller største gjennom tidene på grus.
• Nåtiden i Miami: Etter testen mot Damm har motoren varmet opp. Den amerikanske hardcourten er historisk sett et jaktterreng hvor Saschas serv virkelig kan utgjøre en forskjell. Og her er serven et dødbringende våpen.
• Fremtiden (umiddelbare) med Alcaraz: Hvis de skulle møtes, ville det bli en psykologisk så vel som teknisk dyst. Alcaraz representerer den nye garden, Zverev vil bevise at hans tid ennå ikke er forbi.

Det er interessant hvordan tennis noen ganger leker med tilfeldigheter. I disse dager har det blitt snakket mye om Zverevs vei i Florida, og umiddelbart vandrer blikket tilbake til 2018. For det er lett å glemme tallene, men følelsen av å se en to meter høy spiller bevege seg som en katt, slå vinnere mot Nadal på en grus som syntes skreddersydd for spanjolen – den forsvinner ikke. Det er en tung arv, det vet jeg. Men hvis det er noen som har brede nok skuldre til å bære den, og til å svare slag for slag mot en unggutt som Alcaraz, så er det nettopp ham.

Jeg sier det alltid: noen ganger blir vi for opptatt av tall og ranking, og glemmer at disse gutta også spiller med minner. Zverev går på banen i Miami vel vitende om at han allerede har vunnet kamper som syntes tapt på forhånd. Og den finalen i 2018, for en som er oppvokst med tennis som meg, er det levende beviset på at når Sascha finner den rette konsentrasjonen, er tennisset hans rett og slett strålende. I kveld, mens vi ser på åttendedelsfinalene, eller kanskje kvartfinalene hvis turneringstreet går raskere, vil vi alle ha det bildet for øyet: den langstrakte cross-court backhanden som knekket Nadal i Roma. Og hvis duellen mot Alcaraz skulle bli en realitet, kan jeg love dere at Foro Italico vil kjenne hjertet banke, selv tusenvis av kilometer unna.