알렉산더 즈베레프, 마이애미行: 2018년 로마 결승의 추억과 알카라스와의 맞대결을 겨냥하다
이탈리아 팬들의 가슴에 아직도 선명하게 각인된 순간이 있다면, 바로 2018년 5월 20일 오후일 것이다. 만원 관중으로 가득 찬 포로 이탈리코 중앙 코트, 강렬하게 내리쬐는 태양, 그리고 그 맞은편 네트 너머에는 다름 아닌 라파엘 나달이 서 있었다. 흙의 제왕, 그 트로피와 운명의 계약이라도 맺은 듯했던 사나이. 그런데 그날, 알렉산더 즈베레프가 로마에서 절대 잊히지 않을 한 페이지를 써 내려갔다. BNL 이탈리아 인터내셔널 결승전, 최근 역사상 가장 아름다운 경기 중 하나: 6-1, 1-6, 6-3. 그렇다, 사샤는 극소수만이 해냈던 위업을 달성했다. 지금도 그곳을 지나칠 때면, 바에서 커피를 마시거나 테베레 강변을 산책하다 보면 후손들에게 들려줄 만한 대업으로 그 경기 이야기가 오르내린다.
2018년 그 타이틀은 테니스 세계의 왕좌를 차지할 운명처럼 보였던 한 청년의 명함과도 같았다. 지금, 마이애미 오픈을 준비하며 그 로마의 승리는 다시 한번 강렬하게 떠오른다. 즈베레프에게 미국은 또 다른 이야기이지만, 느낌 자체는 그때와 같다. 그는 플로리다에서 2회전, 마틴 담 주니어와의 첫 번째 관문을 통과한 후 이 자리에 섰다. 결코 쉬운 통과는 아니었다. 오히려 요즘 주목받는 선수인 담은 독일인을 한 세트 내내 괴롭혔다. 하지만 큰 승부의 냄새를 맡고, 경기가 치열해질 때면 즈베레프는 로마에서 우리를 사로잡았던 그 테니스를 꺼내 보인다. 지금은 로마의 붉은 흙과는 전혀 다른 마이애미의 인조잔디 코트 위에서도, 그는 그때와 똑같은 맹렬한 투지를 보여주고 있다.
멋진 점은 진짜 하이라이트가 아직 남아 있다는 것이다. 대진표가 예상대로 흘러간다면, 그리고 그럴 거라는 느낌이 든다면, 머지않아 제가 보기에 이미 미래의 라이벌 매치나 다름없는 알렉산더 즈베레프 대 카를로스 알카라스의 맞대결을 목격할 수 있을지도 모른다. 한쪽은 이미 마스터스 1000 대회를 모두 제패하고 그랜드슬램 결승을 경험한 정상급 선수이며, 다른 한쪽은 테니스계를 뒤흔들고 있는 초신성이다. 세대를 뛰어넘는, 힘과 재능의 충돌이 될 것이다. 여기서 문득 이런 생각이 든다. 어쩌면 2018년 로마에서처럼, 이번 대회가 사샤의 커리어에 또 하나의 중대한 장을 여는 시작이 될지도 모르겠다고. 항상 아버지인 알렉산더 즈베레프 시니어라는 든든한 조력자를 곁에 두고 조용히 나아가온 그가, 이런 경기는 단순히 하는 게 아니라 온몸으로 살아내는 것임을 잘 알고 있다.
그를 기다리고 있는 여정을 한번 살펴보자:
- 2018년 로마의 기억: 나달과의 그 결승은 단순히 트로피 진열장에 있는 하나의 기록이 아니다. 그것은 즈베레프가 중요한 순간 누구든, 심지어 흙 위에서는 가장 위대했던 선수조차 이길 수 있다는 증거다.
- 마이애미의 현재: 담과의 시험전을 통해 엔진은 예열을 마쳤다. 미국의 빠른 코트는 역사적으로 즈베레프의 서브가 위력을 발휘할 수 있는 사냥터와도 같다. 그리고 여기서 서브는 그야말로 치명적인 무기다.
- 알카라스와의 (임박한) 미래: 만약 두 선수가 맞붙게 된다면, 기술적인 대결을 넘어 심리전이 될 것이다. 알카라스는 새로운 세대를 대표하는 선수이고, 즈베레프는 자신의 시대가 아직 끝나지 않았음을 증명하려 한다.
테니스라는 스포츠가 때로는 우연을 연출한다는 점이 흥미롭다. 요 며칠 즈베레프의 플로리다 행보에 대한 이야기가 많았는데, 자연스레 시선은 2018년으로 향하게 된다. 숫자들은 잊혀지기 쉽지만, 2미터에 달하는 장신 선수가 살쾡이처럼 움직이며, 마치 스페인 선수를 위해 설계된 듯한 클레이 코트에서 나달의 각을 파고드는 그 장면은 절대 잊히지 않기 때문이다. 무거운 유산임은 안다. 하지만 그 짐을 감당할 만큼 어깨가 넓고, 알카라스 같은 어린 선수의 타격에 정확히 맞받아칠 수 있는 선수는 바로 그 사람이다.
늘 하는 말이지만, 가끔 우리는 숫자와 랭킹에 너무 집착한 나머지 이 선수들이 기억이라는 것을 가지고도 싸운다는 사실을 잊곤 한다. 즈베레프는 이미 패배가 예상됐던 전투에서 승리한 경험이 있다는 사실을 마음에 새기며 마이애미 코트에 선다. 테니스를 밥 먹듯이 접하며 자란 저에게 2018년 그 결승전은, 사샤가 올바른 집중력을 발휘할 때 그의 테니스가 그야말로 별들의 경지에 닿을 수 있다는 살아있는 증거다. 오늘 밤, 16강전이나 혹은 대진표가 빨리 돌아간다면 8강전을 지켜보며 우리 모두는 로마에서 나달을 무릎 꿇게 했던 그 백핸드 다운더라인을 떠올리게 될 것이다. 그리고 만약 알카라스와의 맞대결이 성사된다면, 포로 이탈리코의 함성이 수천 킬로미터 떨어진 이곳까지도 울려 퍼질 것이라고 장담한다.