マイアミでのアレクサンダー・ズベレフ：記憶に残る2018年ローマ決勝、そして標的はアルカラスとの対決
イタリアのファンの心に今も焼きついている瞬間があるとすれば、それは2018年5月20日の午後だ。フォロ・イタリコのセンターコートは満員御礼、太陽が容赦なく照りつける中、そのネットの向こうにいたのは、他ならぬラファエル・ナダル。クレーの王者、そのトロフィーと契約を交わしているとさえ思われた男。しかしその日、アレクサンダー・ズベレフは、ローマで決して忘れられることのない歴史の1ページを刻んだ。BNLイタリア国際の決勝、近年稀に見る名勝負を演じてみせたのだ。6-1、1-6、6-3。そう、サーシャは、かつてほとんど誰も成し遂げられなかった場所でやってのけた。今もなお、あの辺りを通りかかり、バーでエスプレッソを飲みながらテヴェレ川沿いを散歩するたびに、人々は語り合う。後世に語り継ぐべき偉業だったと。
2018年のそのタイトルは、世界のテニス界を支配する運命にあると思われた若者の、名刺代わりだった。そして今、マイアミ・オープンに向けて準備を進める彼の頭に、そのローマでの勝利が鮮明に蘇る。なぜなら、ズベレフにとってアメリカはまた別の物語だが、そこで得た感覚は同じものだからだ。彼はフロリダに到着し、2回戦で最初の難関を突破した。対戦相手はマーティン・ダム・ジュニア。決して楽な通過ではなかった。むしろ、今注目を集めるダムに、ドイツ人は1セットを苦しめられた。しかし、大一番の匂いを嗅ぎつけ、試合が厳しさを増した時、ズベレフは我々がローマで恋に落ちたあのテニスを引き出す。そして、それを同じ猛烈な決意をもってやってのける。たとえ今、マイアミの人工芝サーフェスが、首都ローマの赤土とは大きく異なっていてもだ。
本当の見せ場は、これからだ。ドローが予想通りに進めば―そうなると確信しているが―、まさにこれから、私が“未来のダービー”と呼ぶもの、アレクサンダー・ズベレフ対カルロス・アルカラスが実現するかもしれない。一方には、マスターズ1000のタイトルを総なめにし、グランドスラムの決勝も経験したチャンピオン。もう一方には、テニス界をその手で掴み取ろうとしている怪物。世代を超えた、パワーと才能の激突となるだろう。そこで私が思うのは、こうだ。もしかすると、2018年のローマでそうだったように、これがサーシャのキャリアにおける、また新たな重要な章の始まりになるのではないかと。彼は、父アレクサンダー・ズベレフ・シニアという、陰で静かに、しかし確固たる導きの手を常に持っている。だからこそ、このような試合は“プレーする”ものではなく、“生きる”ものだと知っているのだ。
彼を待つ道のりを、少し見据えてみよう。
- 2018年ローマの記憶：あのナダルとの決勝は、単なるトロフィーケースの中の一つではない。それは、ズベレフが大事な局面で誰にでも勝てるという証だ。たとえそれが、クレーコートにおける史上最高の選手であっても。
- マイアミでの現在：ダム戦という試練を経て、エンジンは温まった。アメリカの高速コートは、歴史的に見てサーブで差をつけられるサーシャにとって、格好の狩場だ。ここでは、そのサーブが致命的な武器となる。
- アルカラスとの（差し迫った）未来：もし対戦が実現すれば、それは技術的な戦いであると同時に、心理的な戦いにもなるだろう。アルカラスは新世代の代表格であり、ズベレフは自らの時代がまだ終わっていないことを証明したい。
テニスというものは、時に偶然を装って巡り合わせを作るものだ。ここ数日、フロリダでのズベレフの道のりについて多くが語られ、すぐに目が2018年へと向かう。数字などは忘れ去られてしまうものだが、しかし、2メートルの長身の選手がまるで猫のように軽やかに動き、スペイン人のために描かれたかのようなクレーコートでナダルからポイントを奪い取る光景は、決して忘れられることはない。重い遺産だ、それは分かっている。だが、その重みに耐えうる広い肩を持ち、アルカラスのような若手に打ち返すだけの力を持っているのが、他ならぬこの男なのだ。
いつも言っていることだが、我々は数字やランキングにこだわりすぎて、これらの選手たちが“記憶”をもってプレーしていることを忘れがちだ。ズベレフは、開始前には負け戦に見えた戦いにすでに勝った経験があることを知りながら、マイアミのコートに立つ。そして2018年のあの決勝は、私のようにテニスを糧に育ってきた者にとって、サーシャが正しい集中力を見つけた時、そのテニスがまさに“星の輝き”を放つという生きた証拠だ。今夜、我々が4回戦、あるいはドローが早まれば準々決勝を観戦する時、皆の目に、ローマでナダルを打ち負かしたあの逆クロスのバックハンドが蘇ることだろう。そして、もしアルカラスとの対戦が実現すれば、フォロ・イタリコの鼓動が、数千キロ離れたこの地にも確かに伝わってくると、私は断言する。