Alexander Zverev i Miami: Minnet av finalen i Rom 2018 och siktet inställt på Alcaraz

Om det finns ett ögonblick som fortfarande bränner sig fast på näthinnan hos de italienska fansen, så är det den eftermiddagen den 20 maj 2018. Centerbanan på Foro Italico var proppfylld, solen gassade, och där, på andra sidan nätet, stod ingen mindre än Rafael Nadal. Kungen på grus, mannen som verkade ha skrivit ett kontrakt med den där pokalen. Men istället skrev Alexander Zverev den dagen in ett kapitel som här i Rom aldrig kommer att glömmas. Finalen i Internazionali BNL d'Italia, en av de vackraste i modern tid: 6-1, 1-6, 6-3. Ja, Sascha lyckades där få hade lyckats före honom, och än idag när man är här i krokarna, över en kaffe på ett café eller en promenad längs Tiberns strand, pratas det om bedriften som en man berättar för sina barnbarn.

Den titeln 2018 var hans visitkort, en ung man som tycktes vara ämnad att bli kung av världstennisen. Nu, medan han förbereder sig för Miami Open, tränger den där segern i Rom sig på med kraft. För Zverev är Amerika en annan historia, men känslorna är desamma. Han anländer till Florida efter att ha klarat den första utmaningen i andra omgången, där han ställdes mot Martin Damm Jr. Det var ingen enkel match, långt ifrån. Damm, en spelare som börjar göra sig ett namn, satte tysken i svårigheter under en hel set. Men när lukten av en riktig batalj finns i luften, när matchen blir tuff, då plockar Zverev fram den tennis som fick oss att bli kära i honom i Rom. Och han gör det med samna hänsynslösa beslutsamhet, även om konstgräset i Miami skiljer sig rejält från huvudstadens röda grus.

Det bästa är att den riktiga höjdpunkten fortfarande väntar. Om lottningen håller vad den lovar, och jag har en känsla av att den gör det, kan vi snart få bevittna vad som för mig redan är framtidens derby: Alexander Zverev mot Carlos Alcaraz. På ena sidan mästaren som redan vunnit allt på Masters 1000-nivå och känt på Grand Slam-finaler, på den andra sidan fenomenet som håller på att ta världstennisen i ett järngrepp. Det blir ett möte mellan generationer, mellan kraft och talang. Och vet du vad jag tror? Att det här, precis som i Rom 2018, kanske är början på ett nytt avgörande kapitel i Saschas karriär. Han, som alltid haft sin far, Alexander Zverev Senior, som en tyst och stadig ledargestalt bakom kulisserna, vet att sådana här matcher inte bara spelas – de lever man.

Låt oss ta en titt på vägen som väntar:

• Minne av Rom 2018: Den finalen mot Nadal är inte bara en pokal i prisskåpet. Det är beviset på att Zverev, när det verkligen gäller, kan besegra vem som helst. Även den främste genom tiderna på grus.
• Nuet i Miami: Efter testet mot Damm är motorn varmkörd. De amerikanska snabba banorna är historiskt sett en jaktmark där Saschas serve kan bli avgörande. Och här är serven ett dödligt vapen.
• Framtiden (omedelbar) med Alcaraz: Om de möts blir det en psykologisk kamp såväl som en teknisk. Alcaraz representerar den nya generationen, Zverev vill visa att hans tid vid makten inte är över.

Det är intressant hur tennis ibland spelar med tillfälligheter. Dessa dagar har Zverevs väg i Florida varit ett samtalsämne, och blicken dras genast tillbaka till 2018. För det är lätt att glömma siffror, men känslan av att se en två meter lång spelare röra sig som en katt, och slå vinnande slag mot Nadal på en bana som verkade vara ritad för spanjoren – den raderar man inte ut. Det är ett tungt arv, det vet jag. Men om det är någon som har axlar nog att bära det, och för att svara slag för slag mot en ungtupp som Alcaraz, så är det just han.

Jag säger det alltid: ibland låser vi oss för mycket vid siffror och rankningar, och glömmer att dessa killar också spelar med minnet. Zverev kliver in på banan i Miami med vetskapen om att han redan har vunnit strider som verkade vara förlorade på förhand. Och den där finalen 2018, för den som har vuxit upp med tennis som sin andliga föda, är det levande beviset på att när Sascha hittar rätt fokus, då är hans tennis helt enkelt av stjärnklass. I kväll, när vi ser åttondelsfinalen, eller kanske kvartsfinalen om lottningen skyndar på, kommer vi alla ha den där linjeraka backhanden som fällde Nadal i Rom för våra inre ögon. Och om duellen mot Alcaraz blir av, kan jag lova att Foro Italico kommer att slå sina slag ända hit, tusentals kilometer bort.