Alexander Zverev i Miami: Mindet om finalen i Rom 2018 og udsigten til opgøret mod Alcaraz

Hvis der er et øjeblik, der stadig brænder sig fast på nethinden hos de italienske tennisfans, så er det eftermiddagen den 20. maj 2018. Centrale på Foro Italico var proppet til bristepunktet, solen stegede, og der på den anden side af nettet stod ingen ringere end Rafael Nadal. Grusets konge, manden der så ud til at have eneret på den pokal. Men den dag skrev Alexander Zverev et kapitel, man aldrig vil glemme her i Rom. Finalen ved BNL Internazionali d'Italia, en af de smukkeste i nyere tid: 6-1, 1-6, 6-3. Ja, Sascha lykkedes med det, som kun få før ham havde gjort, og den dag i dag, når man er i nabolaget, over en kop kaffe eller en tur langs Tiberen, bliver det stadig talt om som en præstation, man vil fortælle sine børnebørn om.

Den titel i 2018 var et visitkort fra en ung mand, der så ud til at være udset til at blive verdens tennis-konge. Nu, mens han forbereder sig til Miami Open, melder den sejr i Rom sig på ny med stor styrke. For Zverev er Amerika en anden historie, men følelserne er de samme. Han ankommer til Florida efter at have overvundet den første forhindring i anden runde, hvor han stod over for Martin Damm Jr. Det var ingen selvfølge, tværtimod. Damm, en spiller der er ved at gøre sig bemærket, satte tyskeren under pres i et helt sæt. Men når du fornemmer duften af en stor kamp, når det bliver alvor, finder Zverev frem til det tennis, der fik os til at forelske os i ham i Rom. Og han gør det med den samme ubønhørlige beslutsomhed, selvom græsset i Miami er en helt anden sag end den romerske grus.

Det bedste er, at hovedretten endnu ikke er serveret. Hvis lodtrækningen holder, hvad den lover, og jeg har en fornemmelse af, at den gør, kan vi snart være vidner til det, der for mig allerede er fremtidens brag: Alexander Zverev mod Carlos Alcaraz. På den ene side mesteren, der allerede har vundet alt på Masters 1000-niveau og har fornemmet slutspillet i Grand Slam-turneringer, på den anden siden fænomenet, der er ved at tage fat i tennisverdenen. Det bliver et opgør mellem generationerne, mellem styrke og talent. Og ved du, hvad jeg tænker? At det måske, ligesom i Rom tilbage i 2018, kan være begyndelsen på endnu et afgørende kapitel i Saschas karriere. Han, der altid har haft sin far, Alexander Zverev Senior, som sin stille og rolige støtte i kulissen, ved at den slags kampe spiller man ikke – man lever dem.

Lad os kigge nærmere på den vej, der venter ham:

• Mindet om Rom 2018: Den finale mod Nadal er ikke bare et trofæ i skabet. Det er beviset på, at Zverev, når det virkelig gælder, kan slå hvem som helst. Også den største grusspiller gennem tiderne.
• Nutiden i Miami: Efter testen mod Damm er motoren varm. Den amerikanske hardcourt er historisk set et jagtområde, hvor Saschas serv kan gøre en afgørende forskel. Og her er serven et dødbringende våben.
• Fremtiden (i morgen) mod Alcaraz: Hvis de mødes, bliver det et mentalt såvel som teknisk opgør. Alcaraz repræsenterer den nye generation, Zverev vil bevise, at hans rige endnu ikke er forbi.

Det er interessant, hvordan tennisen nogle gange selv skaber sine skæbnesvangre sammenfald. I disse dage har der været meget snak om Zverevs vej i Florida, og ens blik vandrer straks tilbage mod 2018. For det er let at glemme tallene, men følelsen af at se en to meter høj spiller bevæge sig som en kat, der river vinkler fra Nadal på en bane, der syntes skræddersyet til spanieren, den glemmer man ikke. Det er en tung arv, det ved jeg. Men hvis der er én, der har brede nok skuldre til at bære den, og til at svare igen slag for slag mod en ung fyr som Alcaraz, så er det netop ham.

Jeg siger det altid: Nogle gange fikserer vi os for meget på tal og ranglister og glemmer, at disse fyre også spiller med følelser og minder. Zverev træder ind på banen i Miami vel vidende, at han allerede har vundet kampe, der på forhånd så ud til at være tabt. Og den finale i 2018, for en som mig der er vokset op med tennis som en livsnerve, er det det levende bevis på, at når Sascha finder den rette koncentration, er hans tennis simpelthen i en klasse for sig. I aften, når vi ser ottendedelsfinalerne, eller måske kvartfinalerne hvis lodtrækningen spiller os et puds, vil vi alle have det billede for øje: den baghånd langs linjen, der knækkede Nadal i Rom. Og hvis opgøret mod Alcaraz bliver en realitet, kan jeg love jer, at Foro Italico vil kunne mærke pulsen slå, selv tusindvis af kilometer væk.