Grote brand in Upper Hutt: Dikke zwarte rookwolken boven Remutaka Cycle Trail

Als je vanmiddag over de Remutaka Cycle Trail hebt gereden of genoot van het adembenemende uitzicht over de Akatarawa Valley, dan kon je het onmogelijk missen. Een enorme zuil van dikke, zwarte rook steeg op boven Upper Hutt. Eerlijk gezegd is het zo'n aanblik waarbij je even stopt met wat je aan het doen bent en gewoon een minuutje blijft staren.

Ik kom net terug van een kijkje bij de brand, en volgens de hulpdiensten op de grond woedt de brand bij een autosloperij in het landelijke deel van de vallei. De rook is zo dicht en donker door alle koolwaterstoffen die vrijkomen – oude banden, olie, plastic. Dat is een gevaarlijke mix. De brandweer is er sinds net na de lunch op los gegaan en is nog steeds volop bezig. De hoofdweg door het gebied is afgesloten. Dus als je van plan was om wat brandhout te halen of een boerderijlocatie in die buurt te bekijken, neem dan mijn advies ter harte: blijf uit de buurt en zoek een andere route.

Dit is niet zomaar een snel geblust bos- of struikbrand. We hebben het hier over een aanzienlijke brand in een gebouw. Ik sprak eerder een van de vrijwilligers – een man die ik al jaren ken en die deel uitmaakt van een van de lokale brandweerkorpsen – en hij vertelde dat de wind nu de grootste uitdaging is. Die draait net genoeg om het onder controle houden van de brand te bemoeilijken. Maar er zijn tankwagens uit de hele regio onderweg, en je kunt zien dat ze een goede watertoevoer aan het opzetten zijn.

Weet je, het doet me denken aan een speciaal project uit 2003 van de Massey University, dat specifiek keek naar de dreiging van brand in het landelijke Upper Hutt. Veel academici wezen er destijds al op dat de overgangszone tussen wildernis en bebouwd gebied hier – waar de natuur, de kleinschalige woonwijken en de zware industrie elkaar ontmoeten – een risicogebied is. Ze waarschuwden dat een brand op de verkeerde plek, onder de juiste omstandigheden, snel uit de hand kon lopen. Als je dit vandaag ziet gebeuren, voel je de impact van dat onderzoek. Het is geen theorie meer als je daar staat en de hitte in je gezicht voelt.

Het goede nieuws is dat de wind de rook wegblaast van de belangrijkste woonwijken en de Akatarawa Valley Retreat. Ik ken een paar mensen die eigenaar zijn van die prachtige, kleine vakantiehuisjes weggeborgen in de heuvels, en zij zijn al aan het rondbellen om te controleren of alles in orde is. Het is een hele opluchting dat de brand beperkt blijft tot het industrieterrein.

Voor wie op de kaart kijkt en zich afvraagt hoe het zit met de omgeving, hier is de situatie op dit moment:

• De brand bevindt zich voornamelijk bij de autosloperij, maar de brandweer beschermt ook naburige bedrijven zoals Upper Hutt Firewood Supplies Ltd.
• De hoofdweg is afgesloten tussen de rotonde en de afslag naar de Remutaka Cycle Trail.
• Als je een vakantiehuis met 2 slaapkamers, buitenbad en sauna in het gebied hebt geboekt voor het lange weekend, is dat voor nu in orde – check wel even de verkeersupdates voordat je gaat.
• Inwoners aan de rand van het landelijke gebied wordt gevraagd alert te blijven en vanwege de rook de ramen gesloten te houden.

Het is een chaotische middag in de vallei, maar ik moet zeggen: de respons is inderdaad indrukwekkend. De hulpdiensten zorgen voor de lokale bewoners op het platteland en zorgen ervoor dat de adembenemende uitzichten die dit deel van de wereld zo bijzonder maken, niet permanent worden beschadigd. We blijven de situatie volgen zodra de zon ondergaat.

Als je vanuit je werk naar huis gaat of van plan bent om later in de week een ritje op het fietspad te maken, blijf de komende uren dan uit de buurt van het gebied. Laat de professionals hun werk doen. We hebben een beter beeld van de situatie zodra de wind na het eten wat gaat liggen.