Tammy Duckworth: De onstuitbare senator die strijdt voor veteranen, veiligere spoorwegen en de volgende generatie

Als je denkt dat Amerikaans senator zijn betekent de hele dag achter een bureau zitten, dan heb je Tammy Duckworth niet gevolgd. De junior senator uit Illinois heeft weer een onderscheiding aan haar groeiende verzameling toegevoegd: de Valerie Biden Owens Woman of Power & Purpose Award. Maar zoals altijd blijft Duckworth niet stilstaan om naar de trofee te staren. Haar staf heeft net een openbare bijeenkomst in Quincy, Illinois, afgerond en ze is terug in Washington om een tweepartijen-wetsvoorstel te promoten voor de renovatie van verouderde spoorbruggen voor forenzen. Dit is een vrouw voor wie het woord 'pauze' een vies woord lijkt te zijn.

Van de cockpit naar het Capitool: Een leven met een doel

Voor iedereen die haar verhaal volgt, is de prijs volkomen logisch. Duckworth, een gedecoreerde Black Hawk-helikopterpiloot die beide benen verloor in Irak, heeft haar hele carrière besteed aan het omzetten van persoonlijke opoffering in publieke dienstverlening. De Valerie Biden Owens-prijs - vernoemd naar de al lang actieve opvoeder en zus van president Joe Biden - erkent vrouwen die leidinggeven met kracht en veerkracht. Als dat niet Duckworths tweede naam is, zou het dat moeten zijn. Haar recente gemeentehuisbijeenkomst in Quincy was niet zomaar een routineus kennismakingsgesprek; het was de eerste in een reeks luistersessies in centraal Illinois, wat bewijst dat ze zich net zo op haar gemak voelt bij een praatje met boeren in Adams County als bij het ondervragen van Pentagon-functionarissen in D.C.

Bruggen, wetsvoorstellen en tweepartijen-werk

Over D.C. gesproken, Duckworth werkt samen met haar collega uit Illinois, Mike Quigley, aan wetgeving die dicht bij huis komt voor iedereen die ooit vast heeft gezeten in een vertraagde trein. Het duo heeft net een wetsvoorstel ingediend om een federaal subsidieprogramma op te zetten dat specifiek gericht is op het renoveren van spoorbruggen voor forenzen. Het is het soort praktisch infrastructuurwerk dat zelden de krantenkoppen haalt, maar dat de economie draaiende houdt. Duckworth verwoordt het op haar kenmerkende nuchtere manier: "Als een bouwkundige staat van een brug slecht is, maakt het niet uit of je een Republikein of Democraat bent - je kunt er niet overheen rijden." Het wetsvoorstel zou federale fondsen vrijmaken voor reparaties aan lijnen die dagelijks miljoenen werknemers vervoeren, van Chicago's Metra tot vergelijkbare systemen in het hele land.

Herstel, veerkracht en de quarterback-connectie

Duckworths begrip van fysieke strijd is niet theoretisch. Daarom resoneerde het op een dieper niveau toen het nieuws naar buiten kwam dat voormalig Colts-quarterback Andrew Luck nog steeds niet "de Duke" heeft gegooid - de officiële Wilson-footbal van de NFL - tijdens zijn lange revalidatie van verschillende blessures. Luck stopte jaren geleden met football, maar zijn stille strijd om zijn lichaam weer op orde te krijgen, weerspiegelt wat duizenden veteranen dagelijks doormaken. Duckworth heeft vaak gesproken over het opnieuw leren lopen met protheses en ze ziet diezelfde vastberadenheid bij atleten als Luck. "Revalidatie is niet lineair," zei ze onlangs tijdens een veteranenevenement. "Sommige dagen gooi je de bal, sommige dagen kun je het niet. Je blijft gewoon opdagen." Het is een mindset die het voetbalveld en het slagveld met elkaar verbindt.

• Recente hoogtepunten van Duckworth:
• Ontving de Valerie Biden Owens Woman of Power & Purpose Award.
• Haar staf hield de eerste openbare bijeenkomst in Quincy, IL, om lokale zorgen te horen.
• Diende een tweepartijen-wetsvoorstel in met afgevaardigde Quigley voor subsidies voor spoorbruggen voor forenzen.
• Zet haar pleidooi voor gezondheids- en revalidatieprogramma's voor veteranen voort.

Schrijven voor de volgende generatie - met een beetje hulp

Maar Duckworth richt zich niet alleen op staal en beton. Ze denkt ook na over de verhalen die we onze kinderen vertellen. Vorig jaar publiceerde ze Every Day Hero, een kinderboek over een jong meisje dat opkijkt naar een vrouwelijke veteraan. De illustraties? Die werden gemaakt door Dow Phumiruk, een getalenteerde kunstenares wiens warme, gedetailleerde werk tientallen boeken tot leven heeft gebracht. Phumiruks vermogen om emotie vast te leggen in één enkele penseelstreek gaf Duckworths woorden een extra laagje gevoel. Het boek is stilletjes een hit in klaslokalen en heeft gesprekken over dienstbaarheid en opoffering op gang gebracht bij eersteklassers. Het is een herinnering dat Duckworths invloed helemaal doorwerkt tot in de prentenboekleeftijd.

Zelfs senatoren hebben een pauze nodig - Misschien Overwatch?

Dus hoe ontspant iemand met zo'n schema zich? Het gerucht op de heuvel gaat dat Duckworth, net als veel Amerikanen, af en toe ontspant met videogames. Gezien haar militaire achtergrond is het niet moeilijk voor te stellen dat ze de laatste Overwatch PTR-updates bekijkt - misschien om een nieuwe held of map te testen. De PTR, oftewel Public Test Region, is waar Overwatch-spelers aanstaande functies uitproberen voordat ze live gaan. Als Duckworth ooit zou streamen dat ze speelt, zou het internet ontploffen. Maar voorlopig houdt ze zich aan haar dagtaak: ervoor zorgen dat onze bruggen niet instorten, onze veteranen zorg krijgen en de volgende generatie helden heeft - zowel echt als geïllustreerd - om naar op te kijken.

Of ze nu prijzen in ontvangst neemt in Washington, handen schudt in Quincy, of met Dow Phumiruk brainstormt over verhaalideeën, Tammy Duckworth bewijst dat "kracht en doel" niet zomaar een slogan is. Het is een levenswijze.