Tammy Duckworth: Den ustoppelige senator, der kæmper for veteraner, sikrere jernbaner og den næste generation

Hvis du tror, at det at være amerikansk senator handler om at sidde bag et skrivebord hele dagen, har du ikke fulgt med i, hvad Tammy Duckworth foretager sig. Den yngre senator fra Illinois har netop tilføjet endnu en pris til sin voksende samling: Valerie Biden Owens Woman of Power & Purpose Award. Men som altid stopper Duckworth ikke op for at nyde æren. Hendes stab har netop afsluttet et borgermøde i Quincy, Illinois, og hun er tilbage i Washington for at arbejde for et tværpolitisk lovforslag, der skal renovere ældre jernbanebroer for pendlertog. Dette er en kvinde, for hvem ordet "pause" nærmest er bandlyst.

Fra cockpittet til Kongressen: Et liv med mening

For enhver, der har fulgt hendes historie, giver prisen perfekt mening. Duckworth, en dekoreret Black Hawk-helikopterpilot, der mistede begge ben i Irak, har brugt hele sin karriere på at omdanne personligt offer til offentlig tjeneste. Valerie Biden Owens-prisen – opkaldt efter den mangeårige pædagog og søster til præsident Joe Biden – anerkender kvinder, der leder med styrke og modstandskraft. Hvis det ikke er Duckworths mellemnavn, burde det være. Hendes seneste borgermøde i Quincy var ikke bare en rutinemæssig håndtryksrunde; det var det første i en række lytte-sessioner på tværs af det centrale Illinois, hvilket beviser, at hun er lige så tryg ved at snakke med landmænd i Adams County, som når hun krydsforhører Pentagon-embedsmænd i D.C.

Broer, lovforslag og tværpolitisk grundarbejde

Apropos D.C., så samarbejder Duckworth med sin kollega fra Illinois, Mike Quigley, om et lovforslag, der rammer noget nært for enhver, der nogensinde har siddet fast i et forsinket tog. Duoen har netop fremsat et forslag om at oprette et føderalt tilskudsprogram specifikt til opgradering af jernbanebroer for pendlertog. Det er den slags basal infrastruktur, der sjældent skaber overskrifter, men som holder økonomien i gang. Duckworth formulerer det på sin typisk ligefremme måde: "Hvis en bro er i dårlig stand, er det ligegyldigt, om du er republikaner eller demokrat – du kan ikke køre over den." Lovforslaget vil frigøre føderale midler til reparationer på strækninger, der transporterer millioner af arbejdere hver dag, fra Chicagos Metra til lignende systemer på tværs af landet.

Genoptræning, styrke og forbindelsen til en quarterback

Duckworths forståelse for fysiske udfordringer er ikke teoretisk. Derfor gav det genlyd på et dybere plan, da nyheden kom frem om, at den tidligere Colts-quarterback Andrew Luck stadig ikke har kastet med "Duke'en" – NFL's officielle Wilson-fodbold – under sin lange genoptræning fra forskellige skader. Luck forlod football for år siden, men hans stille kamp for at få sin krop i orden afspejler, hvad tusindvis af veteraner oplever dagligt. Duckworth har ofte talt om at lære at gå igen med proteser, og hun ser den samme viljestyrke hos atleter som Luck. "Genoptræning er ikke en lineær proces," sagde hun for nylig ved et veteranevent. "Nogle dage kaster du bolden, andre dage kan du ikke. Du bliver bare ved med at møde op." Det er en tankegang, der forbinder gridden og slagmarken.

• Seneste højdepunkter for Duckworth:
• Modtog Valerie Biden Owens Woman of Power & Purpose Award.
• Staben afholdt første borgermøde i Quincy, IL, for at høre lokale bekymringer.
• Fremsatte tværpolitisk lovforslag med repræsentant Quigley om tilskud til jernbanebroer for pendlertog.
• Fortsætter fortalervirksomhed for veteraners sundhed og rehabiliteringsprogrammer.

Skriver for den næste generation – med lidt hjælp

Men Duckworth fokuserer ikke kun på stål og beton. Hun tænker også på de historier, vi fortæller vores børn. Sidste år udgav hun Every Day Hero, en børnebog om en ung pige, der ser op til en kvindelig veteran. Illustrationerne? De er lavet af Dow Phumiruk, en talentfuld kunstner, hvis varme, detaljerede arbejde har bragt dusinvis af bøger til live. Phumiruks evne til at fange følelser i et enkelt strøg gav Duckworths ord et ekstra lag af hjerte. Bogen er stille og roligt blevet et hit i klasseværelserne og har sat gang i samtaler om tjeneste og offer blandt førsteklasseselever. Det er en påmindelse om, at Duckworths indflydelse rækker helt ned til billedbogsgenerationen.

Selv senatorer har brug for en pause – måske Overwatch?

Så hvordan koble af med en sådan kalender? Rygtet på Capitol Hill siger, at Duckworth, ligesom mange andre amerikanere, indimellem slapper af med computerspil. I betragtning af hendes militære baggrund er det ikke svært at forestille sig hende tjekke de seneste Overwatch PTR-opdateringer – måske teste en ny helt eller et nyt kort. PTR'en, eller Public Test Region, er stedet, hvor Overwatch-spillere afprøver kommende funktioner, før de bliver frigivet. Hvis Duckworth nogensinde streamer sig selv spille, ville det få internettet til at eksplodere. Men indtil videre holder hun sig til sit dagjob: at sikre, at vores broer ikke smuldrer, at vores veteraner får pleje, og at den næste generation har helte – både virkelige og illustrerede – at se op til.

Uanset om hun modtager priser i Washington, giver hånd i Quincy eller brainstormer historieideer med Dow Phumiruk, beviser Tammy Duckworth, at "power and purpose" ikke bare er et slogan. Det er en livsstil.