Crisis in het Midden-Oosten: Maersk schort routes in de Golf op, meer dan 270.000 containers in de wacht

Als je importeur bent of een passie hebt voor logistiek, is het vandaag zaak de situatie op zee goed in de gaten te houden. Maersk, de Deense reus die een enorm deel van de wereldhandel verscheept, heeft zojuist twee cruciale motoren stilgelegd. Binnen de logistieke wereld worden de geruchten steeds sterker: het bedrijf heeft twee belangrijke diensten in de Perzische Golf opgeschort. De reden? De situatie in het Midden-Oosten is een kruitvat geworden en niemand wil met een schip middenin het conflict belanden. De kogel is door de kerk: meer dan 270.000 TEU – honderdduizenden containers – liggen al stil op de rede of worden omgeleid, in afwachting van wat er gaat gebeuren. Ingewijden fluisteren dat het om een voorzorgsmaatregel gaat die geruime tijd kan duren.

Een noodzakelijke keuze: de Straat van Hormuz is off-limits

De A.P. Moller-Maersk groep heeft dit besluit niet lichtvaardig genomen. De opgeschorte routes zijn die door de Straat van Hormuz, de flessenhals tussen de Golf en de Indische Oceaan. Met de oplopende spanningen tussen Iran en Israël en marines die kruisen met raketten in de aanslag, is daar nu varen Russische roulette spelen. De prioriteit voor Maersk Line is de veiligheid van bemanning en lading. Maar voor wie goederen onderweg heeft, begint de logistieke nachtmerrie net: boekingen gesloten, spullen die aan wal blijven en levertijden die onzeker zijn. Binnen de kringen rond het bedrijf wordt gemompeld dat de komende dagen cruciaal zijn voor de beslissing of de route via Kaap de Goede Hoop moet worden verlengd.

Van piraten tot raketten: de les van de Maersk Alabama

Het is niet de eerste keer dat Maersk in het oog van de storm belandt. Wie een goed geheugen heeft, denkt terug aan de kaping van de Maersk Alabama in 2009. Destijds waren het Somalische piraten die de wereld deden sidderen met die muiterij op volle zee, die zelfs een film met Tom Hanks inspireerde. Tegenwoordig is de vijand minder schilderachtig en technologisch geavanceerder: geen skiffs met laddertjes, maar drones en ballistische raketten. En waar die gebeurtenis destijds een op zichzelf staand incident bleef, is de hele regio nu één groot mijnenveld. Het verschil? Ze noemen het een "verspreide oorlog", en het risico bestaat dat elk schip een doelwit wordt. Oude bekenden uit de koopvaardij herinneren zich die nachtelijke escorte nog goed, maar deze keer zou een hele vloot niet genoeg zijn als schild.

Curieus genoeg kennen velen Maersk ook van een vreedzamere kant. Ik heb het over de legendarische lego Maersk Trein 10219, het treintje waar bouwsteenfans al jaren achteraan jagen. Een collectorsitem, uitgebracht in 2011, dat juist de historische band tussen de rederij en de wereld van het spoorgoederenvervoer vierde. Terwijl de echte containers stil op zee liggen, rijden er ongetwijfeld talloze modeltreintjes rond in Italiaanse huiskamers. Een bittere ironie voor wie zeldzame stukken verzamelt en nu riskeert de echte pakjes niet te zien arriveren.

Italië in het vizier: havens onder druk en prijsstijgingen in zicht

En wij? Italië, met zijn strategische havens als Gioia Tauro, La Spezia en Triëst, staat in de voorhoede. Een groot deel van de goederen uit Azië – van elektronica tot auto-onderdelen en kleding – reist met schepen van Maersk of partners. Als de routes door de Golf dichtgaan, moeten schepen omvaren via Kaap de Goede Hoop, met verdubbelde kosten en doorlooptijden. En raad eens wie de rekening betaalt? Italiaanse bedrijven, die al worstelen met inflatie, lopen het risico de prijzen van leveringen nog verder te zien stijgen. En dan hebben we het nog niet over de export: onze machines, wijnen en voedingsproducten richting de Golfmarkten verkeren nu in een soort limbo. Gevoelens opgevangen bij expediteurs in Noordoost-Italië spreken van slapeloze nachten waarin partijen en boetes opnieuw worden berekend.

Dit is wat de zet van het Deense bedrijf concreet inhoudt:

• Blokkade van boekingen: voor routes naar de Emiraten, Saoedi-Arabië, Qatar en Koeweit zijn ladingen tijdelijk opgeschort. Nieuwe boekingen worden niet geaccepteerd tot nader order.
• Alternatieve routes: schepen die al onderweg zijn, worden omgeleid naar veilige havens, met geschatte vertragingen van 10 tot 20 dagen, afhankelijk van de locatie.
• Stijging van vrachttarieven: insiders wedden op een sterke toename van transportkosten, met kettingreacties in de hele sector binnen een week.
• Risico voor bederfelijke waar: koelcontainers met voedingsmiddelen kunnen schade oplopen als de wachttijden meer dan twee weken bedragen. Sommige importeurs zoeken al naar noodkoelruimte.

Wat gebeurt er nu? De angst voor een nieuwe aanbodschok

We leven in tijden waarin crises zich opstapelen. Na de blokkade van Suezkanaal en de pandemie dreigt deze nieuwste sluiting de lont in het kruitvat van wereldwijde vertragingen opnieuw aan te steken. De markt wacht op signalen uit Washington en Teheran, maar vooralsnog komt diplomatie moeizaam op gang. De enige zekerheid is dat zolang de Straat van Hormuz off-limits blijft, de Golf een woestijn van containers zal zijn. En terwijl politici praten, spenderen Italiaanse expediteurs hun nachten aan het zoeken naar oplossingen om fabrieken draaiende te houden. Want, laten we eerlijk zijn, als schepen stilliggen, staat de wereld stil. En deze keer brengt de hete wind uit de Golf geen zand, maar slechts slecht nieuws.