Live Nation schikt in mededingingszaak! Ontmanteling van Ticketmaster? Topman Robert Howell zwicht voor druk, concertwereld op zijn kop
De afgelopen dagen stond de hele entertainmentwereld en de kapitaalmarkten in het teken van één naam: Live Nation. De gigant die de concertwereld al jaren domineert, heeft eindelijk een akkoord bereikt met de mededingingsautoriteiten in Washington, waarmee een slepende rechtszaak die jaren dreigde en bijna tot de ontmanteling van het bedrijf had kunnen leiden, definitief is beëindigd. Als doorgewinterde insider die het bedrijf heeft zien uitgroeien van een gewone organisator tot de 'onbetwiste marktleider' die het nu is, bekruipt mij één gevoel: Robert Howell (de sterke man van Live Nation) moest ditmaal echt door het stof.
Waar ging de jarenlange rechtszaak precies over?
Insiders weten dat het de autoriteiten in Washington vanaf het begin vooral ging om Ticketmaster, het bedrijf van Live Nation. Deze ticketgigant heeft feitelijk een monopolie op meer dan negentig procent van de kaartverkoop in Noord-Amerika. In combinatie met Live Nations eigen artiestenmanagement en locatiebeheer ontstaat een volledig gesloten ecosysteem. De chaos rond de kaartverkoop voor Taylor Swifts 'Eras Tour' zette de zaak onlangs nog flink op scherp en maakte het publiek pas echt duidelijk dat bijna alles rond een concert, van de keuze van de artiest en de locatie tot de kaartverkoop, door één bedrijf wordt bepaald. Zo'n verticale integratie konden de toezichthouders natuurlijk niet negeren. Zij wilden Live Nation al langer dwingen Ticketmaster af te stoten, of het bedrijf zelfs volledig op te splitsen.
De schikkingsvoorwaarden: zware concessies van Live Nation
Bij een schikking doen beide partijen water bij de wijn. Maar als we de overeenkomst goed bekijken, denk ik dat Robert Howell flink heeft moeten inleveren. Hoewel het bedrijf voorlopig niet hoeft te worden opgesplitst, zijn de tegenprestaties behoorlijk pittig:
- Ticketmaster moet API's openstellen: Concurrenten kunnen voortaan gebruikmaken van het Ticketmaster-systeem om kaarten te verkopen. Het monopolie is eindelijk doorbroken.
- Geen sancties meer voor locaties: Voorheen kon Live Nation grote shows naar een naburige stad verplaatsen als een locatie niet met Ticketmaster in zee ging. Dergelijke dwangmaatregelen zijn voortaan verboden.
- Verkoop van bepaalde activa: Hoewel Ticketmaster niet volledig wordt afgestoten, moet Live Nation wel de exploitatierechten van een aantal regionale locaties in de VS verkopen om de marktconcentratie te verminderen.
Deze lijst met voorwaarden heeft de hele sector doen schudden op zijn grondvesten. Voor de consument is de meest directe impact dat er straks meer keuze is bij het kopen van kaartjes, en dat men niet langer overgeleverd is aan de 'dynamische prijsstelling' en 'exorbitante servicekosten' van Ticketmaster.
Wat betekent dit voor de fans in Hongkong?: De gevolgen voor Live Nation HK
In Hongkong vragen velen zich uiteraard af of Live Nation HK (理想國演藝) ook de gevolgen zal voelen. De afgelopen jaren was het bedrijf de organisator achter vrijwel elk groot concert in Hongkong, van Coldplay tot BLACKPINK en van MIRROR tot internationale sterren. Hoewel deze schikking primair gericht is op de Amerikaanse markt, zal een dergelijk beleid bij een multinational altijd uitstralingseffecten hebben. Ik hoor van insiders dat de operatie van Live Nation HK op korte termijn niet wezenlijk zal veranderen; de ticketmarkt in Azië is nu eenmaal heel anders dan in de VS en kent niet de 'zondvloed' van Ticketmaster. Op de lange termijn echter, nu het moederbedrijf in de VS onder druk staat qua winstgevendheid, zal men waarschijnlijk strenger zijn op de kosten bij investeringen in nieuwe tournees. Kortom, voor we in Hongkong weer van die waanzinnig grootschalige producties kunnen genieten, moeten we wellicht wachten tot de Amerikaanse rechtszaken volledig achter de rug zijn.
Een nieuw tijdperk voor de concertmarkt: van monopolie naar concurrentie
Terugkijkend markeert deze rechtszaak het einde van een tijdperk. De afgelopen twintig jaar is Live Nation van een middelgrote organisator uitgegroeid tot het 'Romeinse Rijk' van de sector, door voortdurend kleinere spelers over te nemen en te integreren. Maar deze schikking opent een gat in de markt; andere spelers zoals AEG en MSG krijgen nu eindelijk de kans om op te rukken. Ik voorspel dat de concertmarkt de komende vijf jaar een periode van felle concurrentie tegemoet gaat. Voor de consument betekent meer concurrentie in theorie meer transparantie in prijzen en betere service. Anderzijds kan het verdwijnen van de dominante partij die alle middelen bundelt, ertoe leiden dat de hogere productiekosten worden doorberekend in de ticketprijs. Het is dus niet allemaal rozengeur en maneschijn.
Hoe het ook zij, Robert Howell heeft deze rechtszaak verloren, maar tijd gewonnen. Of de adempauze die hij hiermee heeft gekregen voldoende zal zijn om koerswijzigingen door te voeren voor dit 'entertainmentvlaggenschip', moet de komende jaren blijken.