Larry Goodman: 'Te groot om te falen' en de gok van Haughey die het Ierse bedrijfsleven hervormde

Er zijn zakenmensen, en er zijn natuurkrachten. In de Ierse psyche neemt Larry Goodman een geheel eigen categorie in. De nieuwe documentaire die de nodige stof doet opwaaien, Goodman: Te groot om te falen, heeft het land teruggesleurd naar de rokerige achterkamertjes van de jaren 80 en begin jaren 90, maar wat mij het meest opvalt is niet de nostalgie – het is hoe de geest van dat tijdperk nog altijd het ritme van de macht in dit land bepaalt. We hebben het niet alleen over vleesverwerking; we hebben het over het blauwdruk van het Ierse kapitalisme.

De zomer dat de Dáil voor één man stopte

Laten we teruggaan naar augustus 1990. Saddam Hoessein valt Koeweit binnen en plotseling staat het Goodman-imperium – dat maar liefst £180 miljoen tegoed had van Irak – op de rand van de afgrond. De meesten van ons herinneren zich de korrelige beelden, maar wat de documentaire erin hamert, is de regelrechte brutaliteit van de reddingsoperatie. Ivan Yates, die erbij was, verwoordde het botweg: Charles Haughey riep de Dáil terug van haar zomerreces speciaal om wetgeving voor een examinator aan te nemen die was ontworpen om Larry Goodman drijvende te houden.

De officiële lijn was ontkenning, maar de markt wist wel beter. Als je verantwoordelijk bent voor 40% van de nationale runderslachting, ben je niet zomaar een leverancier; je bent een pijler van de staat. De boodschap was duidelijk: deze man was te integraal voor de economie om te laten falen. Dat moment in de politieke geschiedenis – de noodwetgeving, de fluisterende gangen – bevestigde een sjabloon voor hoe Ierland met zijn bedrijfstitanen omgaat. Het is een sjabloon waar we vandaag de dag nog steeds onder opereren.

Voorbij het Tribunaal: De man die door het vuur ging

De Irak-crisis was natuurlijk slechts één bedrijf in een langer stuk. Het Beef Tribunal, dat volgde op het explosieve World in Action-onderzoek van Susan O'Keeffe, moest de afrekening worden. Het legde de gezellige relaties bloot, de 'onregelmatigheden' in fabrieken en de adembenemende invloed van de Goodman-organisatie. Maar hier is het deel dat mij als analist fascineert: de conclusies van het tribunaal, hoewel vernietigend voor de sector, concludeerden uiteindelijk dat Goodman zelf geen weet had van de malversaties.

Of je dat nu gelooft of niet, de commerciële realiteit is dat hij er niet alleen ongeschonden uitkwam, maar met een meedogenloze focus. Hij herbouwde. Hij schakelde. Terwijl de rest van ons gefixeerd was op het politieke drama in Dublin, was Larry Goodman rustig aan het herstructureren wat de ABP Food Group zou worden – een uitgestrekt Europees imperium met 51 fabrieken en meer dan 11.000 werknemers.

Het Nieuwe Keizerrijk: Van Silvercrest tot China

Dit is waar de bedrijfswaarde ligt voor investeerders en analisten die de agrarische sector in de gaten houden. De Goodman-machine overleefde niet alleen; hij paste zich aan. Zelfs het paardenvleesschandaal van 2013 bij de Silvercrest-fabriek, dat een minder sterk merk fataal had kunnen worden, werd doorstaan. Insiders uit de sector bevestigen dat het overheidsonderzoek hen vrijpleitte van het bewust inkopen van paarden-DNA, en ABP ging weer aan het werk.

Kijk naar de zetten die ze het afgelopen decennium hebben gedaan:

• 2015: Eerste Europese bedrijf dat rundvlees exporteert naar de VS na een verbod van 16 jaar.
• 2018: Verwierf contracten in China, zowel met restaurantketens als met het e-commerceplatform JD.com.
• Innovatie: Ze exploiteren nu de eerste gecertificeerde CO2-neutrale slachterij ter wereld in Ellesmere.

Dat is niet zomaar een vleesbaron; dat is een multinationale strateeg. Het family office heeft ook zwaar gediversifieerd naar vastgoed, gezondheidszorg en landbouw, waardoor de Lillian & Larry Goodman Foundations een aanzienlijke oorlogskas hebben voor hun filantropische werk, met name in Israël en Chicago.

De Culturele Weerklank: Waarom we niet weg kunnen kijken

Het is interessant om de piek in zoekopdrachten te zien voor termen als Behind Every Good Man en zelfs The Scarlet Letter and Other Writings: Authoritative Texts, Contexts, Criticism. Terwijl het eerste een roman is over een fictieve Larry, en het laatste een klassieker van Hawthorne is, is de culturele botsing treffend. Goodmans verhaal is in de kern een verhaal van zonde, oordeel en puriteins onderzoek versus commercieel overleven.

We projecteren zoveel op hem – de hebzucht van de jaren 80, de corruptie van de politiek, de vastberadenheid van de selfmade man. Maar de realiteit is eenvoudiger en complexer. Hij is de zesde generatie van een veefamilie uit Dundalk die van school ging zonder zijn 'Intermediate Cert'. Hij overleefde Haughey. Hij overleefde de tribunalen. Hij is er nog steeds, en zijn bedrijf is groter dan ooit.

De Bottom Line voor Investeerders

Dus, wat is de commerciële conclusie? Het Larry Goodman-stappenplan is een masterclass in verticale integratie en politiek risicomanagement. In een wereld waar toeleveringsketenbeveiliging de nieuwe olie is, positioneert ABP's dominantie in heel Europa – van Denemarken tot Spanje, Polen tot Frankrijk – het als een speler van kritieke infrastructuur. De les van de reddingsoperatie van 1990 was niet dat Goodman geluk had; het was dat hij zichzelf onmisbaar had gemaakt. Voor iedereen die naar de Ierse markt of de Europese agrarische sector kijkt: houd Castlebellingham in de gaten. De naam op de deur mag dan ouderwets zijn, de strategie is vastberaden op de volgende eeuw gericht.