Kento Shiogai schokt bij Mets-debuut: ‘Wonderkind’ opent nieuw hoofdstuk in zijn tweede profjaar

“Dit is toch niet zomaar iemand.” Op 21 maart, lokale tijd, in Port St. Lucie, Florida, klonk er ontzag op de trainingsfaciliteit van de New York Mets. De jonge samoerai die in zijn tweede profjaar de oversteek naar de VS maakte, Kento Shiogai, liet hier in een oefenwedstrijd werk zien dat ronduit boven verwachting was.

Voorafgaand aan zijn slagbeurt leek hij nog wat onbevangen. Maar op het moment dat hij zijn bat oprichtte, veranderde de sfeer. Zijn tegenstander was een linkshandige werper met een flinke staat van dienst in de Major League. De eerste bal nam hij. Bij de tweede bleef hij knokken met een foul. En bij de derde sloeg hij toe: een verkeerd gegooide change-up die hij met een klap van jewelste raakte. Een scherpe line drive sneed door het middenveld en bracht hem in één ruk naar het derde honk. Met andere woorden: een glansrijk debuut met zijn eerste honkslag in het profhonkbal.

Zijn geheime wapen: ‘clutch mentaliteit’

Als je alleen naar de cijfers kijkt, noteerde Kento Shiogai deze dag één honkslag. Maar de manier waarop zorgde voor opschudding. Zijn kracht ligt niet alleen in het raken van de bal. Het gaat om zijn timing, om zijn slagfilosofie die voorkomt dat hij in een achterstand komt. Ook zijn triple van vandaag was het resultaat van vasthoudendheid nadat hij achter in de count was gekomen.

Volgens een samenloop van omstandigheden uit de directe omgeving van het team, volgt de technische staf van de Mets vooral zijn slagtechniek met grote interesse.

• Oog voor de bal: Hij slaat niet zomaar naar ballen buiten de strike zone. Slagmensen die lopen kunnen halen, zijn bij elke club goud waard.
• Groot bereik: De techniek om de bal met de sweet spot te raken, of die nu binnen- of buitenkant, hoog of laag komt. Dat is aangeboren.
• Koelbloedigheid: Vooral het lef om op dit grote podium voluit te slaan, vanaf de allereerste bal. Dat is misschien wel zijn grootste troef.

“Shiogai is een winnaar. De manier waarop hij aan slag ging, leek wel die van een ervaren rot”, zei een van de veteranen na de wedstrijd. Meer valt er eigenlijk niet over te zeggen. Een groentje in zijn tweede profjaar, net overgestoken uit Japan, laat in een oefenwedstrijd van de Major League vol overtuiging zien wat hij kan. Misschien is dat wel de reden dat hij een ‘wonderkind’ wordt genoemd.

De ‘toekomstvisie’ van de Mets en de rol van Shiogai

Zijn deelname aan deze oefenwedstrijd laat duidelijk zien hoe de club hem inschat. Normaal gesproken is het gebruikelijke ontwikkelingstraject om eerst rustig tijd te nemen in de Minor League. Maar de club liet hem vanaf het begin van de voorbereiding meedraaien met de kernselectie. Meerdere insiders geven aan dat dit niet alleen een ‘stunt naar de Japanse markt’ is. Het is een bewijs dat de technische staf er serieus rekening mee houdt dat zijn slag de ontbrekende schakel in de huidige Mets-line-up kan zijn.

Natuurlijk beseffen we terdege dat dit een eenmalige oefenwedstrijd was. De tegenstanders zullen hem nu gaan bestuderen en er zal ook een periode komen waarin zijn slaggemiddelde kelder. Maar als je vraagt wat deze slagman, Kento Shiogai, nog mist, dan is het eerlijk gezegd alleen ‘ervaring’. Verder moet hij een robuust lichaam zien te behouden om blessurevrij door het seizoen te komen.

Voor de Japanse fans die hem vorig seizoen nog zagen spelen, zal deze snelle ontwikkeling waarschijnlijk een verrassing zijn. Maar zijn kracht op de momenten dat het er echt toe doet, is onveranderd sinds zijn tijd in Japan. Integendeel, nu hij tegen de beste pitchers ter wereld speelt, zal zijn potentieel zich alleen maar verder ontplooien.

Of hij definitief bij de selectie voor de seizoensstart zit, is nog niet zeker. Toch liet zijn klusje van vandaag vermoeden dat het aantal fans dat in het stadion Citi Field met zijn shirt rondloopt, flink zal toenemen. Van een onbekende universiteit, via de NPB, nu naar de wereldtop. Het verhaal van Kento Shiogai is nog maar het begin. De dag waarop deze ‘blauwe sensatie’ voor een nieuwe wind in New York zorgt, is misschien niet ver weg meer.