Overraskende Mets-debut av 2-årsproff Kento Shiogai! «Vidunderbarnet» åpnet nye dører

«Dette er ingen hvem som helst». Lokaltid 21. mars, i Port St. Lucie, Florida, ved New York Mets’ vårtreningsanlegg, var det ikke til å unngå å legge merke til begeistrede utbrudd fra alle kanter. Den unge krigeren, Kento Shiogai, som bare er i sitt andre år som proff og nettopp har krysset havet, viste hva han går for i en oppkampskamp denne dagen. Helt ærlig, det overgikk alle forventninger.

Før han entret slagboksen var det noe nærmest ferskt over ham. Men så snart han løftet balltreet, forandret stemningen seg. Motstanderen var en rutinert venstrehåndsaster fra Major League. Første ball: tatt. Andre ball: foulet, viste seighet. Og tredje ball: en changeup som ble for god, traff han midt på treffpunktet. Lyden av ballen som forlot battet var spesiell. Et skarpt linjeslag delte høyre midtbane i to, og han løp like godt helt til tredje base. En spektakulær debut for det man kan kalle hans «første profftreffer».

Et våpen kalt «evnen til å levere under press»

Ser man bare på tallene, sto Kento Shiogai denne dagen med én hit. Men innholdet skapte vill begeistring. Hans sanne styrke ligger ikke bare i å treffe ballen. Det handler om timingen, og en slagfilosofi som handler om å aldri la tellingen bli for ugunstig. Også dagens trippel var et resultat av seighet etter å ha kommet i en ugunstig situasjon.

Ifølge kilder tett på laget, er Mets’ ledergruppe spesielt imponert over hans ballkontroll.

• Godt øye for baller: Han jager ikke baller utenfor strike-sonen. En slager som kan ta walk er verdifull for ethvert lag.
• Stort dekningsområde: Teknikken til å møte ballen med den optimale delen av battet, uansett om den kommer inn på innsiden, utsiden, høyt eller lavt. Dette er en medfødt gave.
• Nerver av stål: Fremfor alt, evnen til å svinge for fullt fra første ball på en så stor scene. Dette er nok hans største styrke.

«Shiogai leverer når det gjelder. Han virket som en veteran der i slagboksen», sa en av de erfarne spillerne etter kampen. Mer treffende kan det ikke beskrives. En ung mann som bare er i sitt andre år som proff, og som nettopp har kommet over havet, viser selvtillit nok til å svinge for fullt fra første ball i en MLB-oppkampskamp. Kanskje det er dette som har gitt ham kallenavnet «vidunderbarnet».

Mets’ «framtidsplan» og Shioigais posisjon

At han fikk spille i denne oppkampskampen viser tydelig hvordan klubben vurderer ham. Normalt sett er den vanlige utviklingsveien å først bruke god tid i mindre ligaer. Men klubben har brukt ham som en del av førstelaget helt siden tidlig i vårtreningen. Dette er ikke bare «en markering mot det japanske markedet». Flere kilder i klubben avslører at det er et bevis på at de virkelig tror at slageren hans kan fylle en mangel i dagens Mets-lagoppstilling.

Selvfølgelig er vi fullt klar over at dette bare er én enkelt oppkampskamp. Motstanderne vil studere ham framover, og det vil komme perioder hvor treffprosenten faller. Men skulle noen spørre hva denne slagmannen, Kento Shiogai, mangler, er det ærlig talt vanskelig å peke på annet enn «erfaring». I tillegg handler det om å opprettholde en robust fysikk for å komme seg gjennom sesongen uten skader.

For japanske fans som fulgte ham i fjor, er nok den raske utviklingen overraskende. Men hans styrke i de avgjørende øyeblikkene er uendret siden tiden i Japan. Snarere tvert imot, ved å møte verdens beste pitchers, vil potensialet hans blomstre enda mer.

Det er ennå ikke sikkert at han kommer med på åpningslaget. Likevel gir denne ene hiten en forutanelse om at antallet fans som vil ha på seg drakten hans på Citi Field, definitivt vil øke. Han startet i en anonym skole, arbeidet seg opp via NPB, og nå er turen kommet til verden. Historien om Kento Shiogai er fortsatt bare i sin innledning. Det er kanskje ikke lenge før denne «blå sensasjonen» skaper nye bølger i New York.