Professionel i andet år: Kento Shiogais chokerende Mets-debut – “vidunderbarnet” har åbnet en ny dør

“Det her er altså ikke en hvem som helst.” Lokalt tid den 21. i Port St. Lucie, Florida. På New York Mets’ forårstræningsanlæg kunne man høre disse begejstrede udråb fra alle sider. Den unge kriger, Kento Shiogai, der kun er i sit andet år som professionel, har krydset havet. Hans “arbejde” i forårskampen denne dag lå, helt ærligt, langt over alle forventninger.

Inden han gik til pladen, var der stadig et strejf af uskyldighed over ham. Men i det øjeblik, han løftede battet, ændrede stemningen sig. Modstanderen var en venstrehåndet kaster med masser af erfaring i Major League. Første kast: han lod den gå. Andet kast: en foul, han kæmpede. Og så tredje kast: han fik ram på en for løs changeup, og lyden af battet var helt speciel. Et skarpt line drive splittede højre-centre marken, og han nåede helt til tredje base på en gang. Det var sådan, han fejrede sin første “professionelle hit” i en sand præsentation.

Våbenet kaldet “stærk i afgørende øjeblikke”

Ser man kun på tallene, fik Kento Shiogai denne dag ét hit. Men indholdet fik alle til at reagere. Hans styrke ligger ikke blot i at ramme bolden. Det handler om hans fornemmelse for “timingen” og en slagfilosofi, der holder ham fra at komme bagud i countet. Dagens tredje base-hit kom også efter en kæmpende indsats, da han var bagud i countet.

Samlet set fra kilder i organisationen, skulle Mets’ ledelse især holde øje med hans kontrol over battet.

• Godt øje for kastene: Han går ikke let efter bolde uden for strikezonen. En hitter, der kan tage walks, er værdsat på ethvert hold.
• Stort dækningsområde: Teknikken til at møde bolden med battets kerne, uanset om den kommer indvendigt, udvendigt, højt eller lavt. Det er en naturgave.
• Koldblodighed: Frem for alt, modet til at svinge fuldt ud fra første kast på en så stor scene. Det er nok hans største fordel.

“Shiogai er stærk, når det gælder. Han havde en veteran-agtig udstråling i slagfeltet,” sagde en erfaren spiller efter kampen, og det rammer hovedet på sømmet. En ung knøs i sit andet professionelle år, som lige er kommet over havet, viser koldblodighed og svinger fuldt ud fra første kast i en Major League-forårskamp. Det er måske derfor, han kaldes et “vidunderbarn”.

Mets’ “fremtidsplan” og Shiogais rolle

Hans deltagelse i denne forårskamp viser tydeligt, hvordan organisationen vurderer ham. Normalt ville den almindelige udviklingsvej være at starte i mindre ligaer og bruge god tid. Men holdet har behandlet ham på linje med nøglespillerne siden tidligt i forårstræningen. Flere i organisationen afslører, at det ikke blot er en “appel til det japanske marked”. Det er et bevis på, at de seriøst mener, at hans bat kan udfylde en mangel i Mets’ nuværende lineup.

Selvfølgelig er vi fuldt ud klar over, at dette var en enkelt forårskamp. Fremover vil modstanderne studere ham, og der vil komme perioder, hvor hans slaggennemsnit falder. Men hvis man spørger, hvad denne hitter, Kento Shiogai, mangler, er der, helt ærligt, ikke andet at pege på end “erfaring”. Resten handler om at opretholde en robust fysik, så han kan spille hele sæsonen uden skader.

For de japanske fans, der fulgte ham indtil sidste sæson, er der sikkert mange, der er overraskede over den hastige udvikling. Men hans styrke i “de afgørende øjeblikke” har ikke ændret sig, siden han var i Japan. Tværtimod vil hans potentiale nok blomstre endnu mere, når han står over for verdens bedste pitchers.

Det er endnu ikke sikkert, at han er med i den åbningskamp. Ikke desto mindre gav hans hit denne dag en fornemmelse af, at antallet af fans iført hans trøje på Citi Field helt sikkert vil stige. Han kæmpede sig op fra en ukendt skole, gik gennem NPB, og nu mod verden. Kento Shiogais historie er kun lige begyndt. Det vil måske ikke være længe, før dette “blå chok” skaber en ny vind i New York.