Début canon pour Kento Shiogai, la sensation des Mets en 2e année pro ! Le « prodige » ouvre une nouvelle voie

« Lui, c’est pas un rookie ordinaire ». Ce dimanche 21 mars, à Port Sainte-Lucie, en Floride, sur le site de l’entraînement de printemps des Mets de New York, ces exclamations émerveillées résonnaient de toute part. Le jeune guerrier qui a traversé le Pacifique après seulement un an en professionnel au Japon, Kento Shiogai, a offert ce jour-là, lors d’un match de pré-saison, une prestation qui, pour être honnête, a dépassé tout ce qu’on aurait pu imaginer.

Avant de s’élancer dans le box, il dégageait encore une certaine fraîcheur. Mais l’instant où il a brandi son bâton, l’atmosphère a changé. Face à lui, un lanceur gaucher solidement établi en Majeur. Première balle, il regarde. Deuxième, il s’accroche en la frappant en faute. Et à la troisième, il cueille une change bien sentie. Le bruit de la batte est différent. Une ligne fulgurante transperce le champ centre-droit, et il file jusqu’au troisième but sans s’arrêter. Des débuts en grande pompe, ce qu’on appelle un premier coup sûr « professionnel » de toute beauté.

La force de caractère, son arme secrète

Si l’on ne regarde que les chiffres, Kento Shiogai n’a signé qu’un seul coup sûr ce jour-là. Mais son contenu a mis le stade en ébullition. Sa véritable valeur ne se limite pas à frapper la balle. C’est son sens du timing, et surtout sa philosophie du combat qui ne le met jamais dans une situation défavorable. Son triple de ce jour, il l’a d’ailleurs frappé après avoir su faire preuve de patience alors qu’il était dos au mur.

Selon les témoignages de sources proches de l’équipe, l’encadrement des Mets suit de très près son contrôle du bâton.

• Une excellente sélection des lancers : il ne s’aventure pas sur les balles hors zone. Un frappeur qui sait prendre des buts sur balles est une denrée rare, prisée par toutes les franchises.
• Une capacité à couvrir toute la zone de frappe : intérieur, extérieur, haut, bas, peu importe où la balle arrive, il sait cadrer avec le milieu du bâton. C’est un don inné.
• Du cran : surtout, la témérité de frapper à pleine puissance dès la première balle sur une scène aussi prestigieuse. C’est sans doute son plus grand atout.

« Shiogai a du répondant. Son attitude dans le box, on aurait dit un vétéran », confiait un joueur aguerri après le match. Le mot est parfait. Un jeune joueur avec seulement un an de vécu professionnel, débarqué de l’autre côté du Pacifique, qui ose frapper avec un culot monstre dès la première balle lors d’un match de pré-saison des Majors. Voilà peut-être pourquoi on le surnomme le « prodige ».

Le rôle de Shiogai dans le “projet” des Mets

Le fait de l’avoir aligné lors de ce match de printemps montre clairement à quel point la franchise l’estime. Normalement, le chemin classique de développement aurait voulu qu’on l’envoie d’abord en ligues mineures pour qu’il s’aguérisse. Pourtant, la direction l’a aligné très tôt au camp d’entraînement, sur le même pied que les joueurs majeurs. Ce n’est pas simplement une “opération séduction” pour le marché japonais. Plusieurs dirigeants des Mets confient en privé que c’est la preuve que le staff technique croit réellement en sa capacité à apporter cette pièce manquante à l’alignement actuel.

Bien sûr, on sait que tout cela reste à confirmer sur la durée dans ce match de printemps. Les adversaires vont désormais l’étudier, et il y aura probablement des périodes de vaches maigres avec une moyenne au bâton en chute libre. Mais si l’on cherche ce qui manque à ce frappeur Kento Shiogai, pour être honnête, on ne voit guère que « l’expérience ». Le reste, c’est de pouvoir maintenir un physique solide pour tenir toute la saison sans blessure.

Pour les fans japonais qui le suivaient la saison dernière, cette évolution fulgurante doit en surprendre plus d’un. Mais sa force dans les moments cruciaux, elle n’a pas changé depuis son passage au Japon. Mieux, en affrontant l’élite mondiale des lanceurs, son potentiel ne peut que s’épanouir davantage.

On ne peut pas encore garantir qu’il sera dans l’effectif pour le match d’ouverture. Pourtant, son coup sûr de ce dimanche nous fait penser que les fans arborant son maillot dans les gradins du Citi Field vont certainement se multiplier. Issu d’une université modeste, passé par le championnat professionnel japonais, et voilà qu’il conquiert le monde. L’histoire de Kento Shiogai n’en est encore qu’à ses prémisses. Le jour où ce « choc bleu » déclenchera une nouvelle vague à New York n’est peut-être plus si lointain.