Andraårsproffset Kento Shiogai gör chockerande Mets-debut – "Underbarnet" har öppnat en ny dörr
"Det här är ingen vanlig spelare." Lokaltid den 21 mars i Port St. Lucie, Florida. Vid New York Mets vårträningsanläggning hördes dessa beundrande ord från flera håll. Andraårsproffset som korsat Atlanten, Kento Shiogai, visade upp ett "hantverk" i försäsongsmatchen som gick långt över förväntan.
Innan han steg in i slagrutans fanns där en viss naivitet kvar. Men i samma ögonblick som han höjde sitt slagträ förändrades stämningen. Motståndaren var en vänsterhänt pitcher med gedigen meritlista i Major League. Första bollen: taget. Andra: en fouling som visade på uthållighet. Och på tredje bollen, en change-up som hamnade för bra, small det annorlunda från träffögonblicket. En hård linjeboll delade upp höger-centerfältet och han sprintade obehindrat till tredje bas. En storslagen debut för vad som skulle bli hans första proffsträff.
Vapnet: "Vinnarskalle"
Tittar man enbart på siffrorna blev det en träff för Kento Shiogai den här dagen. Men innehållet fick experterna att häpna. Hans essens ligger inte bara i att få träff på bollen. Det handlar om tajmingen och en slagfilosofi som undviker att hamna i underläge. Dagens trippel kom efter en kamp där han låg under i antalet strikes.
Sammantaget från personer inom klubben är att Mets ledning särskilt fokuserar på hans batkontroll.
- Bollsinne: Han slår inte vårdslöst på bollar utanför strikezonen. En slagman som kan ta en walk är värdefull i vilket lag som helst.
- Täckningsförmåga: En teknik att kunna träffa bollen med sweetspot oavsett om bollen kommer på in- eller utsidan, högt eller lågt. Det är medfött.
- Nerv: Framför allt modet att svinga för fullt från första boll på den här stora scenen. Det är nog hans främsta styrka.
"Shiogai är en vinnarskalle. Sättet han agerade i slagboxen var som en rutinerad veteran", sa en äldre spelare efter matchen. Det säger egentligen allt. En andraårsspelare som precis kommit över havet, som visar upp ett iskallt sving från första boll i en MLB-försäsongsmatch. Det är kanske det som gör att han kallas "underbarnet".
Mets framtidsplan och Shiogais roll
Att han fick spela i den här försäsongsmatchen visar tydligt hur organisationen värderar honom. Normalt sett är den vanliga utvecklingsvägen att först få mogna i lugn och ro i farmarligorna. Men klubben har använt honom som en del av den ordinarie truppen sedan tidigt under vårträningen. Flera personer inom organisationen avslöjar att det inte handlar om en enkel marknadsföringskampanj mot den japanska marknaden. Det är ett bevis på att ledningen genuint tror att hans slagträ kan fylla en lucka i dagens Mets-laguppställning.
Vi är naturligtvis medvetna om att det här bara var en enstaka försäsongsmatch. Motståndarna kommer att analysera honom framöver, och det kommer perioder där batting average sjunker drastiskt. Men om man frågar vad den här slagmannen, Kento Shiogai, saknar, är det ärligt talat inget annat än "erfarenhet". Det återstår att se om han kan hålla sig skadefri och bibehålla en stark kropp genom säsongen.
För de japanska fans som följde honom fram till förra säsongen är det nog många som blir förvånade över den här snabba utvecklingen. Men hans styrka i avgörande lägen har inte förändrats sedan tiden i Japan. Tvärtom kommer hans potential troligen att blomma ut ännu mer nu när han ställs mot världens bästa pitchers.
Det är ännu inte säkert att han får en plats i den ordinarie startelvan när säsongen drar igång. Ändå kändes det som att den här träffen kommer att öka antalet fans som bär hans tröja på Citi Field. Från en okänd skola, via NPB, nu ut i världen. Kento Shiogais saga har bara börjat. Dagen då denna "blåa chock" skapar nya vindar i New York kanske inte är så långt borta.