Un debutto che ha lasciato il segno: Kento Shiogai, al secondo anno da professionista, incanta con i Mets. Il "fenomeno" apre una nuova porta

«Questo ragazzo non è uno qualunque». Era il 21 marzo, ora locale, a Port St. Lucie, in Florida. Al centro di allenamento primaverile dei New York Mets, queste parole di ammirazione si sentivano da ogni parte. Il giovane guerriero che, al suo secondo anno tra i professionisti, ha attraversato l'oceano, Kento Shiogai. In quella partita di pre-stagione, quello che ha fatto è stato, a dir poco, qualcosa di inimmaginabile.

Prima di salire in battuta, c'era ancora qualcosa di acerbo nel suo aspetto. Ma nell'istante in cui ha impugnato la mazza, l'atmosfera è cambiata. Di fronte a lui, un mancino con un solido curriculum nelle Majors. Prima palla, lasciata andare. Seconda, foul per guadagnare tempo. E alla terza, un cambio dolce che non ha perdonato: il suono all'impatto era già diverso. Una linea secca ha squarciato il centro-destra, portandolo a scattare fino alla terza base. Un esordio da sogno, con quello che si dice un "primo successo da professionista" di grande impatto.

La sua arma segreta: la freddezza nei momenti che contano

Se si guardano solo i numeri, quel giorno Kento Shiogai ha messo a segno un colpo. Ma il modo in cui è arrivato ha fatto scalpore. Il suo punto di forza non sta semplicemente nel colpire la palla. È la sua capacità di gestire i tempi, unita a una filosofia in battuta che gli permette di non trovarsi mai in svantaggio nel conto. Anche il triplo di quella giornata è arrivato dopo aver lottato da una posizione di svantaggio.

Secondo quanto raccolto da fonti vicine all'ambiente, il management dei Mets sta prestando particolare attenzione al suo controllo della mazza.

• Occhio per la zona di strike: non si lascia tentare da palle fuori zona. Un battitore che sa guadagnarsi le basi su ball è una risorsa per qualsiasi squadra.
• Grande copertura del piatto: la tecnica per colpire con la parte migliore della mazza qualsiasi lancio, sia interno che esterno, alto o basso. Questa è una dote innata.
• Sangue freddo: e soprattutto, la tempra di sferrare colpi a tutta forza sin dalla prima palla su un palcoscenico così importante. Questa è probabilmente la sua qualità più grande.

«Shiogai è un giocatore che fa la differenza. L'atteggiamento che ha in battuta sembrava quello di un veterano». A parlare, dopo la partita, era un giocatore navigato. Non c'è altro da aggiungere. Un ragazzo al secondo anno, appena arrivato dall'altra parte del mondo, che si presenta in una partita di pre-stagione delle Majors e attacca con sicurezza dalla prima palla. Forse è per questo che lo chiamano il "fenomeno".

Il "progetto futuro" dei Mets e il ruolo di Shiogai

La sua presenza in questa partita di pre-stagione è un chiaro segnale di come la franchigia lo valuti. Normalmente, il percorso di crescita standard prevedrebbe un periodo di adattamento in Minor League. Invece, la squadra lo ha impiegato fin dalle prime fasi del ritiro primaverile come se fosse un membro chiave del gruppo. Diversi addetti ai lavori rivelano che non si tratta solo di una "mossa di marketing verso il mercato giapponese". È la prova che l'ambiente crede fermamente che la sua mazza possa colmare un vuoto nell'attuale lineup dei Mets.

Certo, siamo consapevoli che si tratta di un solo colpo in una partita di pre-stagione. D'ora in poi gli avversari lo studieranno e arriveranno anche i momenti in cui la sua media battuta subirà un calo. Tuttavia, se ci si chiede cosa manchi a questo battitore, Kento Shiogai, la risposta onesta è "solo esperienza". Il resto dipenderà dalla sua capacità di mantenere un fisico robusto che gli permetta di affrontare la stagione senza infortuni.

Per i tifosi giapponesi che lo hanno seguito fino alla scorsa stagione, molti saranno sorpresi da questo sviluppo così rapido. Ma la sua forza nei momenti cruciali è la stessa di quando giocava in Giappone. Anzi, confrontarsi con i lanciatori più forti del mondo non potrà che far sbocciare ulteriormente il suo potenziale.

Non è ancora certo che rientrerà nel roster di inizio stagione. Tuttavia, quel colpo di quel giorno fa presagire che i tifosi con la sua maglia sugli spalti del Citi Field aumenteranno di certo. Cresciuto da una squadra universitaria sconosciuta, passato per la NPB, e ora alla conquista del mondo. La storia di Kento Shiogai è solo all'inizio. Il giorno in cui questo "shock blu" porterà una ventata d'aria nuova a New York, potrebbe non essere poi così lontano.