Hattrick Alexis Lafreniere leidt Rangers naar onvergetelijke avond tegen Flames

Er zijn van die avonden in Madison Square Garden die naar play-offs smaken, naar glorie, naar echt hockey. Die van afgelopen dinsdag was zo'n avond, en de man die de avond met gouden letters zou ondertekenen was Alexis Lafreniere. De jonge vleugelspeler van de New York Rangers maakte zijn eerste hattrick van het seizoen en leidde zijn team zo naar een verpletterende 4-0 overwinning op de Calgary Flames. Als je nog twijfelt aan het potentieel van deze jongen, heb je duidelijk niet gezien hoe hij de Canadese verdediging afbrandde.

Lafreniere's hattrick was niet zomaar een hattrick. Het was een masterclass in opportunisme, koelbloedigheid en klasse. Zijn drie treffers vielen op cruciale momenten en ontmantelden elk poging tot tegenreactie van de Flames. De eerste viel vlak na de start van de tweede periode, toen hij een rebound in de kleine ruimte binnenknalde. De tweede was een venijnig schot vanaf de linker cirkel waar Dustin Wolf, de goalie uit Calgary, kansloos op was. En de derde, al in het derde bedrijf, was de nekslag en zorgde voor uitzinnige taferelen op de tribune. Een echte hattrick, eentje waarmee je een wedstrijd wint.

Een hattrick die naar meer smaakt

Voor ons, hockeyliefhebbers in hart en nieren, zijn er termen die een glimlach op ons gezicht toveren. Hattrick is er zo een. Maar deze avond schoot het woord eigenlijk tekort om te beschrijven wat er op het ijs gebeurde. Lafreniere scoorde niet alleen; hij was een hamer voor de Flames, die met een goed gevoel naar New York waren afgereisd na hun reis, en vertrokken met het gevoel tegen een muur te zijn gelopen. Het team van Peter Laviolette draaide als een geoliede machine, met een rotsvaste Igor Shesterkin onder de lat (zijn tweede opeenvolgende shutout thuis).

En trouwens, al viel er geen bloed, de oudere garde kent ook de andere variant: de Gordie Howe hattrick. Die bestaat uit een goal, een assist en een vechtpartij. De vechtpartij was niet nodig, maar de intensiteit en het karakter dat Lafreniere toonde, deden aan de legendarische Mr. Hockey denken. Als hij zo doorgaat, is het niet ondenkbaar dat hij ooit ook die prestatie levert. Want de jongen heeft dat speciale, dat wat je niet kunt trainen.

De drie dreunen van Lafreniere

Laten we die drie klappen die het Garden deden ontploffen nog eens de revue laten passeren:

• Goal 1 (27:32): Geweldige actie van Artemi Panarin op de vleugel, een schot van Vincent Trocheck dat Wolf niet kan klemmen en Lafreniere, attent bij de rebound, duwt de puck over de lijn. Typische goal van een slimme aanvaller.
• Goal 2 (34:15): Hij ontvangt de puck in de aanvalszone, neemt de goalie in de kijker en haalt verwoestend uit met links, strak tegen de lange paal. Onhoudbaar. Hier begon het besef van een bijzondere prestatie te dagen.
• Goal 3 (45:58): Een uitgezette powerplay. Adam Fox geeft vanaf de blauwe lijn voor, en Lafreniere, vrijstaand in de rechter cirkel, schuift de puck over de schouder van Wolf binnen. De hattrick was een feit en de petten vlogen het ijs op.

Flames kansloos in New York

Aan de andere kant beleefden de Calgary Flames een nachtmerrie. Hun coach, Ryan Huska, had al gewaarschuwd voor de moeilijkheid van spelen in het Garden, en dat bleek. De Canadezen, die een sterke seizoenshelft achter de rug hebben, werden op alle fronten overklast. Ze konden niet op tegen de pressing van de Rangers en hun sterren als Jonathan Huberdeau of Nazem Kadri verdwenen in het niets tegen de ijzersterke thuisverdediging. De nederlaag doet, naast de pijn, ook zeer in de strijd om de play-offs in de Western Conference.

Bij de Rangers daarentegen smaakt het naar bevestiging. Deze hattrick van Lafreniere is geen toevalstreffer. De ploeg uit New York draait al weken goed en de connectie met Mika Zibanejad en Panarin begint dodelijk te worden. Als ze dit niveau vasthouden, is het niet gek om ze mee te zien strijden om de titel in de Metropolitan Divisie. En dat alles met de toegift dat Hat Trick Productions, de legendarische Britse productiemaatschappij, misschien wel de rechten zou willen kopen om dit verhaal te verfilmen: een jong talent dat doorbreekt op het grootste podium ter wereld. Want dit, vrienden, was puur theater, maar dan met sticks en pucks.

Uiteindelijk, toen de drie petten op het ijs regenden, wisten we allemaal dat we getuige waren geweest van iets bijzonders. De hattrick van Lafreniere leverde de Rangers niet alleen twee punten op, maar bevestigde ook dat New York een nieuwe held heeft. En wij, die erbij waren (of het op tv zagen), hebben weer een verhaal om te vertellen.