Alexis Lafrenieres hat trick ledde Rangers till en oförglömlig kväll mot Flames
Det finns kvällar i Madison Square Garden som doftar av slutspel, ära och riktig hockey. Tisdagskvällen var en sådan, och den som signerade kvällen med guldbokstäver var Alexis Lafreniere. Den unge ytterforwarden i New York Rangers gjorde sitt första hat trick för säsongen och ledde sitt lag till en förkrossande 4-0-seger över Calgary Flames. Om du fortfarande tvivlar på den här killens potential, då såg du inte hur han styckade det kanadensiska försvaret.
Det var inget vanligt hat trick av Lafreniere. Det var en uppvisning i opportunism, iskyla och klass. Hans tre mål kom i avgörande skeden och krossade alla försök till upphämtning från Flames. Det första kom strax efter starten av den andra perioden, när han fångade upp en retur framför kassen. Det andra var ett blixtnedslag från den vänstra tekningscirkeln som Dustin Wolf i Calgary-målet var chanslös på. Och det tredje, redan i sista perioden, spikade segern och utlöste vilda jubel på läktarna. Ett riktigt hat trick, ett som avgör en match.
Ett hat trick som lämnar en med längtan efter mer
För oss som lever för hockey finns det ord som får oss att le. Hat trick är ett sådant. Men den här gången räcker ordet inte riktigt till för att beskriva vad som hände på isen. Lafreniere gjorde inte bara mål; han var en slägga mot Flames, som kom till New York med högt självförtroende efter sin roadtrip och lämnade med känslan av att ha sprungit in i en vägg. Peter Laviolettes lag fungerade som en väloljad maskin, med en iskall Igor Shesterkin mellan stolparna (hans andra raka nolla på hemmais).
Och för de äldre bland er, även om det inte blev något blodvite, så finns det ju en annan variant: Gordie Howe hat trick. Den som innefattar ett mål, en assist och ett slagsmål. Här behövdes inget bråk, men intensiteten och karaktären Lafreniere visade påminde om den legendariske Mr. Hockey själv. Fortsätter han så här vore det inte förvånande att se honom göra en sån bedrift också någon dag. För killen har den där magin, den som inte går att träna in.
Lafrenieres tre fullträffar
Låt oss se hur de tre blixtnedslagen som fick Garden att jubla gick till:
- Mål 1 (27:32): Kalaspassning av Artemi Panarin längs kanten, skott av Vincent Trocheck som Wolf inte kan hålla, och Lafreniere är snabb på returen och petar in pucken. Ett klassiskt mål av en smart forward.
- Mål 2 (34:15): Han tar emot pucken i anfallszon, lägger upp den och drar till med ett hårt vristskott från vänstercirkeln, klockrent intill den bortre stolpen. Ospelbart. Här började man ana att något stort var på gång.
- Mål 3 (45:58): Ett väloljat powerplay-spel. Adam Fox passar från blålinjen, och Lafreniere, helt ren i den högra tekningscirkeln, lägger pucken över axeln på Wolf. Hat tricket var fullbordat, och hattarna flög in på isen.
Flames utan svar i New York
På andra sidan upplevde Calgary Flames en mardrömskväll. Deras tränare, Ryan Huska, hade varnat för svårigheten att spela i Garden, och så blev det. Det kanadensiska laget, som haft en stark period under säsongen, blev överkört i alla delar av spelet. De hade inget mot Rangers forechecking, och deras stjärnor som Jonathan Huberdeau och Nazem Kadri försvann mot det stenhårda hemmaförsvaret. Förlusten svider extra mycket i kampen om en slutspelsplats i Western Conference.
För Rangers känns det här som en bekräftelse. Lafrenieres hat trick är ingen tillfällighet. New York-laget har hittat rätt de senaste veckorna, och kedjan med Mika Zibanejad och Panarin börjar bli direkt dödlig. Håller de den här nivån är det inte otänkbart att de utmanar om titeln i Metropolitan Division. Och allt detta samtidigt som Hat Trick Productions, det legendariska brittiska produktionsbolaget, kanske borde höra av sig för att adaptera den här historien: en ung talang som får sitt stora genombrott på världens största scen. För det här, mina vänner, var ren teater – fast med klubbor och puckar.
När de tre hattarna till slut regnade över isen visste vi alla att vi hade bevittnat något speciellt. Lafrenieres hat trick gav inte bara Rangers två poäng, det bekräftade också att New York har en ny hjälte. Och vi som var där (eller såg det på tv) har nu en historia att berätta.