Alexis Lafrenieres hattrick førte Rangers til en mindeværdig aften mod Flames
Der er aftener i Madison Square Garden, der dufter af slutspil, af ære, af ægte hockey. Sidste tirsdag var en af dem, og manden, der forvandlede aftenen til noget helt særligt, var Alexis Lafreniere. Den unge wing for New York Rangers scorede sit første hattrick i sæsonen og førte sit hold til en overbevisende 4-0-sejr over Calgary Flames. Hvis du stadig tvivler på denne unge mands potentiale, så så du ikke, hvordan han smadrede det canadiske forsvar.
Lafrenieres præstation var ikke et hvilket som helst hattrick. Det var en demonstration af målnæse, koldblodighed og klasse. Hans tre scoringer kom på afgørende tidspunkter og lukkede ned for ethvert forsøg fra Flames på at komme tilbage. Det første kom lige efter starten af anden periode, da han udnyttede en returbolde tæt på mål. Det andet var et brag fra venstre cirkel, som Dustin Wolf, Calgarys målmand, var chanceløs overfor. Og det tredje, allerede i sidste periode, lukkede og slukkede kampen og udløste vild jubel på tribunen. Et ægte hattrick, der sikrede sejren.
Et hattrick der smager af mere
For os, der lever og ånder for hockey, er der visse ord, der får en til at smile. Hattrick er et af dem. Men denne gang er ordet næsten for lille til at beskrive, hvad der skete på isen. Lafreniere scorede ikke bare; han var en hammer mod Flames, der ankom til New York med oppebørst selvtillid efter deres udebanetur, men rejste hjem med følelsen af at have rendt panden mod en mur. Peter Laviolettes hold fungerede som en velsmurt maskine, med en urokkelig Igor Shesterkin i målet (hans anden clean sheet i træk på hjemmebane).
For de garvede fans, så husker man måske en anden variant, selvom der ikke var blod involveret: Gordie Howe-hattricket. Det inkluderer et mål, en assist og et slagsmål. Her var der ikke brug for tumult, men den intensitet og karakter, Lafreniere udviste, mindede om den legendariske Mr. Hockey. Hvis han fortsætter sådan her, ville det ikke være overraskende at se ham fuldføre den bedrift en dag. For drengen har det der ekstra, som ikke kan trænes.
Lafrenieres tre nådesstød
Lad os gense de tre træffere, der fik Garden til at rejse sig:
- Mål 1 (27:32): Kæmpefort af Artemi Panarin i siden, skud fra Vincent Trocheck som Wolf ikke kan holde, og Lafreniere er på vagt og prikker pucken i mål. Et klassisk mål af en klog angriber.
- Mål 2 (34:15): Modtager pucken i offensiv zone, trækker sig og fyrer et tørt venstreben af sted, placeret lige ved den lange stolpe. Ustopbart. Her begyndte man at ane triumfen.
- Mål 3 (45:58): Strategispil i powerplay. Adam Fox assisterer fra den blå linje, og Lafreniere, helt fri i den højre cirkel, skyder pucken over Wolfs skulder. Hattricket var en realitet, og hattene fløj på isen.
Flames uden svar i New York
På den anden side var det en sand rædsel for Calgary Flames. Deres træner, Ryan Huska, havde advaret om sværhedsgraden ved at spille i Garden, og det holdt stik. Det canadiske hold, som ellers havde haft en god periode i sæsonen, blev udklasseret på alle parametre. De kunne ikke håndtere Rangers' pres, og deres stjerner som Jonathan Huberdeau og Nazem Kadri forsvandt mod det solide hjemmeforsvar. Nederlaget er ikke kun smerteligt, det svier også i kampen om playoff-pladserne i Western Conference.
For Rangers smager det derimod af bekræftelse. Lafrenieres hattrick er ikke en tilfældighed. New York-holdet har kørt på skinner i ugevis, og samspillet med Mika Zibanejad og Panarin begynder at blive dødbringende. Hvis de holder dette niveau, vil det ikke være overraskende at se dem kæmpe med om Metropolitan-divisionstitlen. Og det hele med tilføjelsen af, at Hat Trick Productions, det legendariske britiske produktionsselskab, måske burde købe rettighederne til at filmatisere denne historie: Et ungt talent, der eksploderer på verdens største scene. For det her, mine venner, var ren teater, bare med køller og pucke.
Til sidst, da de tre hatte haglede ned på isen, vidste vi alle, at vi havde været vidne til noget særligt. Lafrenieres hattrick gav ikke bare to point til Rangers, det bekræftede også, at New York har en ny helt. Og vi, der var der (eller så det i tv), har nu en historie at fortælle.