アレクシス・ラフレニエールのハットトリックがレンジャーズを勝利に導く、フレームス戦の記憶に残る一夜
マディソン・スクエア・ガーデンには、プレーオフや栄光、そして真のホッケーの香りが漂う夜がある。先週の火曜日はまさにそんな一夜となり、その夜を金色の文字で刻んだのはアレクシス・ラフレニエールだ。ニューヨーク・レンジャーズの若きウィングは今季初のハットトリックを達成し、チームをカルガリー・フレームス戦での4-0の圧勝に導いた。もしこの若者の潜在能力にまだ疑問を持っているなら、彼がカナダのディフェンスをどのように粉砕したかを見ていない証拠だ。
ラフレニエールの3得点は、ただのハットトリックではなかった。それは好機を逃さず、冷静さと卓越した技術を示すパフォーマンスだった。彼の3ゴールはいずれも重要な場面で生まれ、フレームスの反撃の芽をことごとく摘み取った。第1ゴールは第2ピリオド開始早々、ゴール前のこぼれ球を詰めたもの。第2ゴールは左サークルから放たれた強烈な一撃で、カルガリーのゴーリー、ダスティン・ウルフも為す術がなかった。そして第3ゴールは最終ピリオドに決め、試合を決定付け、観客席を熱狂の渦に巻き込んだ。まさに真のハットトリックであり、勝利に値するものだった。
ハットトリックだけでは物足りない
ホッケーに情熱を注ぐ私たちにとって、特定の言葉は思わず笑みを浮かべさせる。ハットトリックはその一つだ。スペイン語での表現「triplete」も力強さを感じさせる。しかし、この夜に限っては、その言葉だけでは氷上で見られたものを表現するには不十分だ。ラフレニエールはただゴールを決めただけではない。彼はフレームスにとってまさに鉄槌だった。遠征で士気高くニューヨークに乗り込んだ彼らは、壁に激突したような感覚で去っていった。ピーター・ラヴィオレット率いるチームは完璧に油の乗った機械のように機能し、ゴール前ではイゴール・シェスターキンが不動の守りを見せた（ホームでの連続完封はこれで2試合目）。
因みに、流血沙汰はなかったものの、ベテランファンなら別のバリエーション、ゴーディ・ハウ・ハットトリックを思い出すだろう。1ゴール、1アシスト、1回の喧嘩を含む記録だ。この日は乱闘騒ぎは不要だったが、ラフレニエールが見せた熱意と闘志は伝説のMr.ホッケーを彷彿とさせた。彼がこの調子を続ければ、いつかその偉業も達成するかもしれない。なぜなら、この若者は訓練では身につかない特別な才気を備えているからだ。
ラフレニエールの3発
ガーデンを沸かせた3本の強烈なシュートをもう一度振り返ろう：
- 1点目 (27:32): アルテミ・パナリンの見事なサイド攻撃から、ヴィンセント・トロチェックのシュートをウルフが止めきれず、そのリバウンドに素早く反応したラフレニエールが押し込んだ。抜け目のないフォワードらしいゴール。
- 2点目 (34:15): 攻撃ゾーンでパスを受け、体勢を整えると、左足から乾いた一発を放ち、ゴールの遠い側のポストに突き刺した。完全にゴーリーの手が出なかった。この時点で、偉業の予感が漂っていた。
- 3点目 (45:58): パワープレイでの戦術的なプレー。アダム・フォックスがブルーラインからアシストし、ラフレニエールは右サークルでフリーになり、ウルフの肩越しにパックを逆サイドへ流し込んだ。ハットトリックが完成し、氷上には帽子が舞い降りた。
フレームス、ニューヨークで成す術なし
一方、カルガリー・フレームスにとっては悪夢のような一夜となった。指揮官ライアン・ハスカはガーデンでの試合の難しさを警告していたが、まさにその通りとなった。好調なシーズン序盤を過ごしてきたカナダのチームは、あらゆる面で圧倒された。レンジャーズのプレッシングに対抗できず、ジョナサン・ユベルドーやナゼム・カドリといったスター選手も、ホームチームの強固なディフェンスの前に姿を消した。この痛烈な敗北は、ウェスタン・カンファレンスのプレーオフ争いにおいても痛手となる。
対照的に、レンジャーズにとってこの勝利は確固たる地位を築くものとなった。ラフレニエールの今回のハットトリックは、一発屋の産物ではない。ニューヨークのチームはここ数週間好調を維持しており、ミカ・ジバネジャドやパナリンとの連携は致命的なまでに機能し始めている。このレベルを維持できれば、メトロポリタン・ディビジョンのタイトルを争う姿も不思議ではない。そして、かつての名門英国制作会社ハットトリック・プロダクションズがこの物語の映像化権を求めてくるかもしれない。世界最大の舞台で開花した若き才能の物語。そう、これはまさに、スティックとパックを使った究極のエンターテインメントだったのだ。
試合終了間際、3つの帽子がリンクに投げ込まれた時、私たち全員が特別な瞬間を目撃したことを悟った。ラフレニエールのハットトリックはレンジャーズに勝ち点2をもたらしただけでなく、ニューヨークに新たなヒーローが誕生したことを確固たるものにした。そして、現地で（あるいはテレビで）観戦した私たちには、また語り継ぐべき歴史が加わったのだ。