Alexis Lafrenieren temppu johdatti Rangersin unohtumattomaan iltaan Flamesia vastaan
Madison Square Gardenissa on öitä, jotka tuoksuvat pudotuspeleiltä, kunniakäynneiltä, aidolta jääkiekolta. Mennyt tiistai oli yksi niistä, ja illan kultaisin kirjaimin allekirjoittanut oli Alexis Lafreniere. New York Rangersin nuori laitahyökkääjä teki kauden ensimmäisen hattutemppunsa ja johdatti joukkueensa murskaavaan 4-0-voittoon Calgary Flamesista. Jos kuulut vielä niihin, jotka epäilevät tämän nuorukaisen potentiaalia, et vain nähnyt, miten hän runteli kanadalaispuolustusta.
Lafrenieren temppu ei ollut mikä tahansa kolmen maalin ilta. Se oli näytös maalintekotaidosta, kylmäpäisyydestä ja laadusta. Hänen kolme osumaansa syntyivät ratkaisevilla hetkillä ja tyrmäsivät Flamesin jokaisen yrityksen nousta takaisin peliin. Ensimmäinen syntyi heti toisen erän alussa, kun hän iski irtokiekon maalinedustalta. Toinen oli ruoskanisku vasemmalta ympyrältä, eikä Dustin Wolf maalillaan ehtinyt reagoida. Kolmas, päätöserässä, sinetöi voiton ja sai katsomon villiintymään. Aito hattutemppu, sellainen joka ratkaisee voiton.
Hattutemppu, joka maistuu voitolle
Meille, jotka elämme jääkiekosta intohimolla, on termejä jotka saavat meidät hymyilemään. Hattutemppu on yksi niistä. Mutta tällä kertaa sana ei tunnu riittävän kuvaamaan sitä, mitä jäällä nähtiin. Lafreniere ei ainoastaan tehnyt maaleja; hän oli moukari Flamesille, joka saapui New Yorkiin korkein mielin kiertueensa jälkeen ja lähti sieltä tunne, että oli törmännyt seinään. Peter Lavioletten joukkue toimi kuin hyvin voideltu kone, ja Igor Shesterkin oli järkkymätön maalillaan (toinen perättäinen nollapeli kotona).
Ja vaikka verta ei nyt nähty, vanhemmat fanit muistavat toisenkin variantin: Gordie Howe -hattutemppu. Siihen kuuluu maali, syöttö ja tappelu. Nyt ei tarvittu nujakkaa, mutta intensiteetti ja luonne, jota Lafreniere osoitti, toi mieleen legendaarisen Mr. Jääkiekon. Jos hän jatkaa tätä rataa, ei olisi yllätys nähdä hänen jonain päivänä tekevän myös sen urotyön. Nuorukaisessa on sitä jotain, jota ei voi harjoitella.
Lafrenieren kolme iskua
Kerrataan ne kolme ruoskaniskua, jotka nostivat Gardenin yleisön jaloilleen:
- Maali 1 (27:32): Artemi Panarinin loistava harhautus laidalla, Vincent Trocheckin laukaus jota Wolf ei saa kiinni, ja Lafreniere ärjyvänä irtokiekkoon työntää kiekon maaliin. Tyypillinen älykkään hyökkääjän maali.
- Maali 2 (34:15): Ottaa kiekon vastaan hyökkäysalueella, hakee asentoa ja laukaisee kuivan rannelaukauksen tarkasti etuyläkulmaan. Pysäyttämätön. Tässä vaiheessa jo aistittiin jotain suurta.
- Maali 3 (45:58): Ylivoimapelin kulmaus. Adam Fox syöttää siniviivalta, ja Lafreniere yksin oikealla ympyrällä laittaa kiekon rystyllä Wolfin olkapään yli sisään. Hattutemppu oli valmis, ja hatut lensivät jäälle.
Flames vailla vastausta New Yorkissa
Toisella puolella Calgary Flames eli painajaista. Heidän valmentajansa, Ryan Huska, oli varoittanut Gardenissa pelaamisen vaikeudesta, ja niin myös kävi. Kanadalaisjoukkue, joka oli pelannut hyvän pätkän kautta, oli joka osa-alueella altavastaajana. He eivät pärjänneet Rangersin karvaamiselle, ja heidän tähtensä kuten Jonathan Huberdeau ja Nazem Kadri katosivat kotijoukkueen tiiviissä puolustuksessa. Tappio oli kivulias ja kirvelee heitä Lännen konferenssin pudotuspelitaistelussa.
Rangersilla sen sijaan meno maistuu vakiintumiselta. Lafrenieren temppu ei ollut mikään yksittäinen välähdys. New Yorkilaisjoukkue on pelannut viikkotolkulla hyvin, ja yhteistyö Mika Zibanejadin ja Panarinin kanssa alkaa olla tappavan tehokasta. Jos he jatkavat tällä tasolla, ei olisi yllätys nähdä heidän taistelevan Metropolitan-divisioonan voitosta. Ja kaiken tämän keskellä Hat Trick Productions, kuuluisa brittiläinen tuotantoyhtiö, voisi pyytää oikeudet tämän tarinan sovittamiseen: nuori lahjakkuus, joka räjähtää maailman suurimmalla näyttämöllä. Tämä, ystävät, oli puhdasta teatteria, mutta mailoin ja kiekkoin.
Lopussa, kun kolme hattua satoi kentälle, me kaikki tiesimme nähneemme jotain erityistä. Lafrenieren hattutemppu ei tuonut Rangersille vain kahta pistettä, vaan se vahvisti, että New Yorkissa on uusi sankari. Ja me, jotka olimme siellä (tai näimme sen televisiosta), meillä on nyt tarina kerrottavana.