Alexis Lafrenieres hat trick senket Flames i en uforglemmelig kveld for Rangers
Det finnes netter i Madison Square Garden som lukter sluttspill, ære og ekte hockey. Den siste tirsdagen var en slik natt, og mannen som preget kvelden med gullskrift var Alexis Lafreniere. Den unge vingen til New York Rangers fullførte sitt første hat trick for sesongen, og ledet laget til en knusende 4-0-seier over Calgary Flames. Hvis du fortsatt tviler på potensialet til denne unggutten, er det fordi du ikke så hvordan han rev i stykker det canadiske forsvaret.
Det Lafreniere gjorde var ikke et hvilket som helst hat trick. Det var en demonstrasjon i målsans, kaldblodighet og klasse. De tre scoringene kom i avgjørende øyeblikk og knuste alle forsøk på opphenting fra Flames. Den første kom rett etter starten av andre periode, da han plukket opp en retur foran mål. Den andre var et skudd fra venstre sirkel som etterlot Calgarys målvakt Dustin Wolf helt sjanseløs. Og den tredje, allerede i siste tredel, satte spikeren i kista og utløste vanvidd blant tilskuerne. Et hat trick av den ekte sorten, et som sikrer en viktig seier.
Et hat trick som smaker av mer
For oss som lever for hockey, finnes det ord som får oss til å smile. Hat trick er ett av dem. Denne gangen blir imidlertid ordet for lite for å beskrive det vi så på isen. Lafreniere scoret ikke bare mål; han var en slegge mot Flames, som kom til New York med god selvtillit etter bortekampene, men som reiste hjem med følelsen av å ha krasjet inn i en vegg. Peter Laviolettes lag fungerte som en velsmurt maskin, med en Igor Shesterkin som var feilfri i mål (hans andre strake nullen hjemme).
Forresten, selv om det ikke ble utdelt noen slag, vil de mer erfarne huske en annen variant: Gordie Howe hat trick. Det inkluderer et mål, en målgivende og en slåsskamp. Slagsmål var det ikke behov for her, men intensiteten og karakteren Lafreniere viste, minnet om den legendariske Mr. Hockey. Fortsetter han slik, ville det ikke overraske om han en dag fullfører også den bragden. For gutten har det lille ekstra, det som ikke kan trenes frem.
Lafrenieres tre nådestøt
La oss se nærmere på de tre scoringene som fikk The Garden til å eksplodere:
- Mål 1 (27:32): Herlig spill av Artemi Panarin på kanten, skudd fra Vincent Trocheck som Wolf ikke klarte å holde, og Lafreniere var våken på returen og dyttet pucken i mål. Et klassisk mål signert en smart spiss.
- Mål 2 (34:15): Han mottar pucken i offensiv sone, sikter, og fyrer av et tørt skudd med venstre som smyger seg inn ved stolperota. Ustoppelig. Her kunne man allerede ane at noe stort var på gang.
- Mål 3 (45:58): Et strategisk spill i power play. Adam Fox serverer fra blålinjen, og Lafreniere, alene i høyre sirkel, sender pucken i krysset over skulderen til Wolf. Hat tricket var et faktum, og hattene haglet ned på isen.
Flames uten svar i New York
På den andre siden var Calgary Flames inne i et mareritt. Treneren deres, Ryan Huska, hadde advart om vanskelighetsgraden med å spille i The Garden, og det stemte. Det canadiske laget, som har hatt en god sesong så langt, ble overkjørt på alle måter. De klarte ikke å stå i mot Rangers' press, og stjerner som Jonathan Huberdeau og Nazem Kadri forsvant i møtet med det solide hjemmeforsvaret. Nederlaget er ikke bare smertefullt, men svir også i kampen om sluttspillplass i Western Conference.
For Rangers' del smaker dette derimot av bekreftelse. Dette hat tricket til Lafreniere er ingen tilfeldighet. New York-laget har spilt godt i ukesvis, og samspillet med Mika Zibanejad og Panarin begynner å bli dødelig effektivt. Holder de dette nivået, ville det ikke være overraskende å se dem kjempe om tittelen i Metropolitan Division. Og alt dette krydret med at Hat Trick Productions, det legendariske britiske produksjonsselskapet, kanskje burde sikre seg rettighetene til å filmatisere denne historien: Et ungt talent som slår ut i full blomst på verdens største scene. For dette, mine venner, var ren teaterkunst, bare med køller og puck.
Til slutt, da de tre hattene dalte ned på isen, forsto alle at vi hadde vært vitne til noe spesielt. Lafrenieres hat trick ga ikke bare to poeng til Rangers, men bekreftet at New York har fått en ny helt. Og vi som var der (eller så det på TV), har nå en historie å fortelle.