Grizzlies vs Clippers: De Kawhi Leonard-show en de schaduw van de Celtics in Memphis

Vrienden, wat een wedstrijd kregen we gisteravond van de NBA. In het FedExForum in Memphis arriveerden de Clippers met hun huiswerk gemaakt, nadat ze hadden gezien wat de Celtics datzelfde monster, de Grizzlies, hadden aangedaan. En ze pasten het glansrijk toe. Met een Kawhi Leonard die functioneert als een Zwitsers uurwerk, sleepte Los Angeles een klinkende overwinning in de wacht, eentje die naar veel meer smaakt dan een simpele W in de kalender.

Allereerst moet gezegd: dit was geen gewone wedstrijd. Het was een test in volwassenheid voor de ploeg uit Memphis, die nog napijn had van de les die de 'Groenen' ze hadden geleerd. En de vraag die in de lucht hangt, die we ons allemaal stellen in de schemering van de kroegen en op sociale media, is: Hebben de Celtics die andere avond nu echt iets bewezen? Ik denk het wel, en de Clippers hadden goed opgelet.

De avond waarop Kawhi Memphis ontmantelde

Laten we beginnen bij wat we gisteren zagen. Kawhi Leonard trad aan als een chirurg: 28 punten, met een verpletterende efficiëntie, zonder te forceren, alsof hij de dubbele dekking van de Grizzlies aan zag komen. Het is niet alleen dat hij scoorde, het is dat hij de wedstrijd bevroor op de momenten dat het moest. In de laatste kwart, elke keer dat Memphis een comeback rook, was daar dat onbewogen 'Kawhi Leonard Face', die een mid-range schot binnen mikte diep in het lokale hart.

Maar let op, want dit was geen eenmansshow. Aan de overkant probeerde Ja Morant te antwoorden met zijn gebruikelijke elektriciteit, maar liep hij stuk op een specifiek op hem toegesneden verdediging. De Clippers, onder leiding van het vernuft van Tyronn Lue, deden wat de Celtics dagen eerder deden: de bucket afsluiten en de bijrollen dwingen de wedstrijd te winnen. En Jaren Jackson Jr. en Desmond Bane probeerden het wel, maar het was niet genoeg tegen de ervaring uit LA.

De schaduw van Boston: Wat bewezen ze nu echt?

Terug naar de hamvraag. Was die overwinning van de Celtics in Memphis een luchtspiegeling of een blauwdruk? Wat mij betreft bewees het een aantal dingen die de Clippers gisteren bevestigden:

• De kwetsbaarheid van het systeem wanneer je Morant isoleert: Als je de passing lanes afsluit en een muur voor hem opwerpt in de zone, verliezen de Grizzlies hun ziel. De Celtics deden het met Holiday en White; gisteren losten Mann en George (wanneer hij er was) elkaar af om het hem knap lastig te maken.
• Dat de bucket van Memphis niet onneembaar is: Als je iemand hebt die de vloer kan uitrekken en een mobiele power forward, kun je Jackson Jr. straffen ver van de ring. Kristaps Porzingis deed het met zijn driepunters; gisteren maakten Leonard en Norman Powell gebruik van die mismatches.
• Het belang van een koele executant: Boston heeft Tatum, de Clippers hebben Kawhi. Je hebt iemand nodig die in de laatste vijf minuten de verantwoordelijkheid neemt en zich niet verstopt. Gisteren was Kawhi die man, net zoals Tatum dat een paar dagen eerder was.

Laten we eerlijk zijn, de Grizzlies zijn veel te trots om op te geven. Ze vochten tot het einde, met een paar driepunters van Bane die de score deden wankelen. Maar ja, in de NBA van de details is het hebben van een Kawhi Leonard in play-off-modus in februari bijna valsspelen. De mannen uit Memphis zullen de beelden moeten bekijken en inzien dat de competitie inmiddels twee blauwdrukken heeft om hen te verslaan. Die van Boston en die van de Clippers. En ze zijn vrijwel identiek.

Dus, beste fans, wat we gisteren zagen was niet zomaar een wedstrijd. Het was een statement in het Westen. De Clippers, met een fitte Leonard, zijn een verschrikkelijke tegenstander voor iedereen. En de Grizzlies, met al hun talent, hebben huiswerk: bewijzen dat ze van deze nederlagen kunnen leren en zich kunnen ontwikkelen voordat de echte strijd, die in april, losbarst. De conference staat in brand.