Grizzlies vs Clippers: Kawhi Leonards aften og Celtics' skygge over Memphis
Venner, for en kamp NBA bød os på i går aftes. I FedExForum i Memphis ankom Clippers med lektien godt lært, efter at have set hvad Celtics gjorde ved det samme bæst, Grizzlies. Og de havde bestemt lært den. Med en Kawhi Leonard, der fungerer som et schweizerur, tog Los Angeles en sejr, der smager af meget mere end et almindeligt W i kalenderen.
Det første, man må sige, er, at dette ikke var en hvilken som helst kamp. Det var en modenhedsprøve for Memphis-holdet, der lige havde fået bank af de grønnes lektion. Og spørgsmålet, der hænger i luften, det vi alle stiller os selv i barens mørke og på de sociale medier, er: Beviste Celtics egentlig noget som helst den anden aften? Jeg mener, det gjorde de, og Clippers tog notits.
Aftenen hvor Kawhi afvæbnede Memphis
Lad os starte med, hvad vi så i går aftes. Kawhi Leonard var iført kirurgkit: 28 point, med en kirurgisk præcision, uden at presse på, læsende hver eneste dobbeltdækning, som om han havde en brugsanvisning til Grizzlies. Det er ikke kun, at han scorer, det er, at han frøs kampen, når det gjaldt. I fjerde kvarter, hver gang Memphis snusede sig op på en comeback, var det det uanfægtede 'Kawhi Leonard-ansigt', der dukkede op og lagde et mid-range-skud, som ramte lige i hjemmeholdets sjæl.
Men glem ikke, for det var ikke en monolog. På den anden side forsøgte Ja Morant at svare igen med sin sædvanlige elektricitet, men løb ind i et forsvar, der var specifikt designet til ham. Clippers, anført af Tyronn Lues klogskab, gjorde, hvad Celtics gjorde for få dage siden: blokere malingen og tvinge de sekundære spillere til at afgøre kampen. Og der forsøgte Jaren Jackson Jr. og Desmond Bane sig, men det var ikke nok mod den erfarne besætning fra Los Angeles.
Bostons skygge: Hvad beviste de egentlig?
Lad os vende tilbage til million-dollar-spørgsmålet. Den der Celtics-sejr i Memphis, var den en luftspelling eller en brugsanvisning? For mig beviste den flere ting, som Clippers i går aftes bekræftede:
- Systemets skrøbelighed, når du isolerer Morant: Hvis du skærer afleveringsvejene over og sætter en mur op i zonen, mister Grizzlies deres sjæl. Celtics gjorde det med Holiday og White; i går skiftedes Mann og George (når han var der) til at gøre livet surt for ham.
- At Memphis' maling ikke er uindtagelig: Hvis du har en fyr, der kan strække feltet, og en mobil power forward, kan du straffe Jackson Jr. væk fra kurven. Kristaps Porzingis gjorde det med sine treere; i går udnyttede Leonard selv og Norman Powell de ubalancer.
- Vigtigheden af en kold eksekutør: Boston har Tatum, Clippers har Kawhi. Man har brug for en, der i de sidste fem minutter tager ansvaret på sig og ikke gemmer sig. I går var Kawhi den mand, ligesom Tatum var det for få dage siden.
Og lad os ikke snyde os selv, Grizzlies er alt for stolte til at give op. De kæmpede til det sidste, med et par treere fra Bane, der fik stillingen til at ryste. Men som bekendt, i detaljernes NBA, er det næsten at snyde at have Kawhi Leonard i playoff-mode i februar. Memphis-holdet må se videoen igennem og indse, at ligaen allerede har to udkast til, hvordan man slår dem. Bostons og Clippers'. Og de er stort set ens.
Så, kære fans, det var ikke bare en kamp i går aftes. Det var en hensigtserklæring i Vestkonferencen. Clippers, med en rask Leonard, er en mavepuster for enhver. Og Grizzlies, med alt deres talent, har lektier for: bevise, at de kan lære af disse nederlag og udvikle sig, før det for alvor gælder i april. Konferencen er lagt i aske.