Grizzlies mot Clippers: Kawhis kveld og Celtics' skygge over Memphis

Venner, for en kamp NBA serverte oss i går kveld. I FedExForum i Memphis ankom Clippers med leksa grundig lært etter å ha sett hva Celtics gjorde med det samme udyret, nemlig Grizzlies. Og jammen tok de den til seg. Med en Kawhi Leonard som er presis som sveitsisk ur, sikret Los Angeles seg en seier som smaker av mye mer enn en enkel W på kalenderen.

Det første som må sies, er at dette ikke var en hvilken som helst kamp. Det var en modenhetstest for Memphis-gutta, som nettopp hadde fått en lærepenge av de grønne. Og spørsmålet som henger i luften, det vi alle stiller oss i skumringen på pubene og i sosiale medier, er: Viste Celtics egentlig noe den andre kvelden? Jeg tror faktisk det, og Clippers tok tydelig notat.

Kvelden Kawhi demonterte Memphis

La oss begynne med det vi så i går kveld. Kawhi Leonard iførte seg kirurgkåpen: 28 poeng, med en kirurgisk presisjon, uten å presse på, leste hver dobbeltdekning som om han hadde en bruksanvisning for Grizzlies. Det handler ikke bare om at han scoret, men at han fryste kampen når det gjaldt. I den siste perioden, hver gang Memphis så snurten av en opphenting, dukket det opp et uanfektet 'Kawhi Leonard-fjes' som satte et midtbane-skudd som svidde i hjemmelagets sjel.

Men husk, dette var ingen monolog. På den andre siden prøvde Ja Morant å svare med sin vanlige elektrisitet, men møtte et forsvar spesialdesignet for ham. Clippers, ledet av Tyronn Lues klokskap, gjorde det Celtics gjorde dager før: blokkerte malingsfeltet og tvang andrestjernene til å vinne kampen. Og der prøvde Jaren Jackson Jr. og Desmond Bane, men det strakk ikke til mot den erfarne engelen-gjengen.

Boston-skyggen: Hva viste de egentlig?

Tilbake til det store spørsmålet. Den seieren Celtics tok i Memphis, var den en luftspeiling eller en bruksanvisning? For meg viste den flere ting som Clippers bekreftet i går kveld:

• Sårbarheten i systemet når du isolerer Morant: Kutter du pasningslinjene og setter opp en mur i sonen, mister Grizzlies sjelen sin. Celtics gjorde det med Holiday og White; i går kveld vekslet Mann og George (når han var på banen) på å gjøre livet surt for ham.
• At Memphis' malingsfelt ikke er uinntagelig: Har du en type som kan strekke feltet og en mobil power forward, kan du straffe Jackson Jr. vekk fra kurven. Kristaps Porzingis gjorde det med sine treere; i går kveld utnyttet Leonard selv og Norman Powell disse ubalansene.
• Viktigheten av en kaldblodig eksekutør: Boston har Tatum, Clippers har Kawhi. Du trenger noen som tar ansvar de siste fem minuttene og ikke gjemmer seg. I går kveld var Kawhi den mannen, akkurat som Tatum var det noen dager tidligere.

Og la oss ikke lyve, Grizzlies er for stolte til å gi seg. De kjempet til siste slutt, med et par treere fra Bane som fikk resultattavlen til å skjelve. Men som kjent, i detaljenes NBA er det nesten som å jukse å ha Kawhi Leonard i sluttspillmodus i februar. Memphis-gutta må se gjennom videoen og innse at ligaen allerede har to kladder for hvordan de skal slås. Boston sin og Clippers sin. Og de er så å si identiske.

Så, kjære fans, det som skjedde i går kveld var ikke bare en kamp. Det var en intensjonserklæring i Vest. Clippers, med en frisk Leonard, er en hodepine for hvem som helst. Og Grizzlies, med alt sitt talent, har lekser å gjøre: vise at de kan lære av disse tapene og utvikle seg før de virkelige kampene kommer, de i april. Konferansen er i fyr og flamme.