Grizzlies mot Clippers: Kawhis kväll och Celtics skugga över Memphis
Vänner, vilken match NBA bjöd oss på igår kväll. I FedExForum i Memphis anlände Clippers med läxan väl lärd efter att ha sett vad Celtics gjorde med samma best, Grizzlies. Och visst tillämpade de den. Med en Kawhi Leonard som tickar som ett schweiziskt urverk tog Los Angeles hem en storseger som känns som så mycket mer än en enkel W i tabellen.
Det första man måste säga är att detta inte var vilken match som helst. Det var ett mognadsprov för Memphis, som nyligen fick smaka på de grönas läxa. Och frågan som hänger i luften, den vi alla ställer oss i barens skumrask och på sociala medier, är: Bevisade Celtics egentligen något häromkvällen? Jag tror faktiskt det, och Clippers tog uppenbarligen till sig av det.
Kvällen då Kawhi plockade isär Memphis
Låt oss börja med vad vi såg igår kväll. Kawhi Leonard klädde sig i kirurgrocken: 28 poäng, med en kirurgisk precision, utan att forcera, läste varje dubbling som om han hade en bruksanvisning till Grizzlies. Det handlar inte bara om att han gjorde poäng, utan att han fryste matchen när det behövdes. I den sista quartern, varje gång Memphis började närma sig, dök det där oberörda 'Kawhi Leonard-ansiktet' upp och satte en mid-range som skar rakt in i hemmasjälarna.
Men håll i er, för detta var ingen monolog. På andra sidan försökte Ja Morant svara med sin sedvanliga elektricitet, men mötte ett försvar specifikt designat för honom. Clippers, ledda av Tyronn Lues klokskap, gjorde precis vad Celtics gjorde dagarna innan: stänga till målningsområdet och tvinga sekundärspelarna att vinna matchen. Och där försökte Jaren Jackson Jr. och Desmond Bane, men det räckte inte mot den änglarnas erfarenhet.
Bostons skugga: Vad bevisade de egentligen?
Låt oss återvända till miljonfrågan. Den där Celtics-segern i Memphis, var den en hägring eller en bruksanvisning? För mig bevisade den flera saker som Clippers bekräftade igår kväll:
- Systemets bräcklighet när man isolerar Morant: Om du skär av passningsvägarna och sätter upp en mur i zonen, förlorar Grizzlies sin själ. Celtics gjorde det med Holiday och White; igår kväll turades Mann och George (när han var inne) om att göra livet surt för honom.
- Att Memphiss målning inte är ointaglig: Om du har en kille som kan stretcha planen och en rörlig power forward kan du straffa Jackson Jr. långt ifrån korgen. Kristaps Porzingis gjorde det med sina treor; igår kväll utnyttjade Leonard själv och Norman Powell dessa missmatchningar.
- Vikten av en iskall avslutare: Boston har Tatum, Clippers har Kawhi. Du behöver någon som under de sista fem minuterna tar ansvaret och inte gömmer sig. Igår kväll var Kawhi den mannen, precis som Tatum var det dagarna innan.
Och låt oss inte luras, Grizzlies är alldeles för stolta för att ge upp. De kämpade in i det sista, med ett par treor från Bane som fick resultattavlan att darra. Men som bekant, i NBA där detaljer avgör, är det nästan som att fuska att ha Kawhi Leonard i slutspelsform i februari. Memphis måste titta på videon och inse att ligan redan har två utkast till hur man slår dem. Bostons och Clippers. Och de är i stort sett identiska.
Så, kära fans, det vi såg igår kväll var inte bara en match. Det var en avsiktsförklaring i Western Conference. Clippers, med en frisk Leonard, är en nagel i ögat på alla. Och Grizzlies, med all sin talang, har läxor att göra: bevisa att de kan lära sig av dessa förluster och utvecklas innan det är dags på riktigt, i april. Konferensen är glödhet.