グリズリーズ対クリッパーズ：カワイが輝いた夜、そしてメンフィスに漂うセルティックスの影
皆さん、昨夜のNBAは本当に見応えのある試合でした。メンフィスのフェデックス・フォーラムで行われた一戦。クリッパーズは、セルティックスが同じく強敵グリズリーズに対して行った試合をしっかりと研究し、完璧な教訓としてこの地に乗り込みました。そして、それを実践してみせたのです。まるでスイス製の時計のように正確無比なカワイ・レナードを擁し、ロサンゼルスは単なるレギュラーシーズンの1勝とは思えない大きな勝利を掴み取りました。
まず言えるのは、これはただの一試合ではなかったということです。前の試合でセルティックスから痛烈な教訓を叩き込まれたばかりのメンフィスにとって、これは成熟度が試される試験でした。そして、バーの片隅やSNS上で誰もが疑問に思っていることがあります。先日のセルティックスの勝利は、本当に何かを証明したのか？ 私はイエスだと思います。そしてクリッパーズはその答えをしっかりとノートに書き留めていたのです。
カワイがメンフィスを攻略した夜
まずは昨夜の試合から振り返りましょう。カワイ・レナードはまるで外科医のような正確さでプレー。28得点を、無理のない、まるでグリズリーズの戦術書を読んでいるかのように全てのダブルチームを完璧に読み切り、驚異的な効率で積み重ねました。ただ得点するだけでなく、勝負所では完璧に試合の流れを引き締めました。 第4クォーター、メンフィスが何度か逆転の気配を見せるたびに、そこには無表情な'カワイ・レナードの顔'が。放たれるミッドレンジショットが地元ファンの心を抉りました。
しかし、これが一方的な展開だったわけではありません。コートの反対側では、ジャ・モラントがお馴染みの電光石火のプレーで応戦しようと試みましたが、彼専用に設計された壁のようなディフェンスに行く手を阻まれました。ティロン・ルーの知略が光るクリッパーズは、数日前にセルティックスがやったことを再現したのです。ペイントエアリアを封鎖し、セカンダリー陣に勝負を託させるという戦術を。ジャレン・ジャクソンJr.やデズモンド・ベインは奮闘しましたが、ロサンゼルスの豊富な経験の前には届きませんでした。
ボストンの影：彼らは本当に何を示したのか？
さて、誰もが知りたい核心の問いに戻りましょう。セルティックスがメンフィスで挙げたあの勝利は、単なるまぼろしか、それとも攻略の手引き書だったのか？私の見解では、それは複数のことを証明し、昨夜クリッパーズがそれを追認したのです。
- モラントを孤立させた時のシステムの脆さ： パスコースを遮断し、インサイドに壁を築けば、グリズリーズはその核を失う。セルティックスはホリデーとホワイトでそれを実行し、昨夜はマンとジョージ（コートに立っている時は）が交代で彼の人生を厄介なものにした。
- メンフィスのペイントは決して難攻不落ではない： コートを広く使える選手と機動力のあるパワーフォワードがいれば、ジャクソンJr.をゴールから引き離して攻めることができる。ポルジンギスは3ポイントでそれをやってのけ、昨夜はレナード自身とノーマン・パウエルがそのミスマッチを突いた。
- 冷徹なクローザーの重要性： ボストンにはテイタムが、クリッパーズにはカワイがいる。試合終了間際の5分間で責任を持ってプレーし、隠れることのない選手が必要だ。昨夜、数日前のテイタムと同じように、カワイがまさにその男だった。
誤解しないでほしいのは、グリズリーズも誇り高く、決して簡単に屈するチームではないということです。ベインの3ポイントでスコアボードが揺れる場面もあり、最後まで戦い抜きました。しかし、細部が重要になるNBAにおいて、2月の時点でプレーオフモードのカワイ・レナードを擁することは、ほとんど反則技と言えるでしょう。メンフィスは試合映像を見返し、リーグには既に彼らを倒すための2つの手引き書が存在することに気付く必要があります。ボストン版と、クリッパーズ版です。そして、その内容はほぼ同じなのです。
というわけで、親愛なるファンの皆さん、昨夜は単なる一戦以上の意味がありました。それはウェスタン・カンファレンスにおける、明確な意思表示だったのです。健全なレナードを擁するクリッパーズは、どのチームにとっても頭の痛い存在です。そして、大きな才能を誇るグリズリーズには宿題が課されました。これらの敗北から学び、4月の本当の勝負までに進化できるかどうかを証明することです。カンファレンスはまさに激アツです。