Greg Abel stopt eigen geld: 15 miljoen in Berkshire-aandelen – dit is waarom het ertoe doet

Wanneer Greg Abel 15 miljoen dollar van zijn eigen geld in Berkshire Hathaway-aandelen stopt, gaan zelfs bij de meest doorgewinterde inwoners van Omaha de wenkbrauwen omhoog. De man die Warren Buffett gaat opvolgen, heeft net een statement gemaakt zonder ook maar één persbericht. Deze week kocht Abel voor ongeveer 15 miljoen dollar aan Berkshire's klasse A- en B-aandelen – aankopen op de vrije markt, uit eigen portemonnee, puur eigen overtuiging. Deze zet viel samen met het moment dat Berkshire eindelijk weer aan aandeleninkoop deed, voor het eerst in maanden. Je hoeft geen forensisch accountant te zijn om de puntjes op de i te zetten: de man aan het roer vindt het aandeel goedkoop en hij zet zijn geld waar zijn mond is.

De 15-miljoen-indicator

Decennialang bleef de schijnwerper gericht op Buffett en Charlie Munger. Maar de Berkshire-machine draait op zijn operationele managers, en Abel is al sinds mensenheugenis de ruggengraat van Berkshire Hathaway Energy. Hij is de man die de gigantische overname van NV Energy van 4 miljard dollar er moeiteloos uit liet zien, die het regelgevingsdoolhof voor hernieuwbare investeringen wist te doorgronden en die, volgens iedereen die ooit met hem heeft gewerkt, die duizend pagina's tellende nutsrapporten daadwerkelijk leuk vindt om te lezen.

Als je Rahul Jacobs boek The Warren Buffett CEO: Secrets from the Berkshire Hathaway Managers hebt gelezen, ken je het archetype al: autonoom, verstand van kapitaalallocatie en allergisch voor corporate poeha. Abel is dat archetype in de extreme vorm. Hij snakt niet naar het podium van New York; hij is liever in Des Moines om met een fabrieksmanager over productiecapaciteit te praten.

De cultuurcode: Billy, Gus en de 'fix het'-mentaliteit

Als je een willekeurige Berkshire-dochteronderneming binnenloopt, voel je een sfeer die moeilijk te vangen is. Het is de reden waarom je een afgelebberd exemplaar van zoiets als Als Billy het niet kan maken, zijn we er geweest: Gepersonaliseerd Klusjesman Journaal – Cadeaunotitieboekje in de kantine aantreft, van Acme Brick tot See's Candies. Die ironische titel vat de Berkshire-ethos perfect samen: er is altijd een Billy – of een Gus – die de machine kan maken, de logistieke puinhoop kan oplossen, of kan achterhalen waarom de cijfers niet kloppen.

Over Gus gesproken: de oude garde op kantoor fluistert nog steeds over Gus, de legendarische onderhoudsmonteur bij een meubelboulevard in Nebraska, die een transportband met ducttape en een lastoorts kon repareren. Hij is de volksheld van de werkvloer, de belichaming van 'als Billy het niet kan maken, zijn we er geweest.' Abel begrijpt dat. Hij is geen spreadsheet-jockey; hij is het type dat de fabrieksmanager eerst naar de nieuwe compressor vraagt voordat hij naar de EBITDA vraagt.

Waarom het inkoopsignaal groter is dan het lijkt

Berkshire's besluit om de aandeleninkoop te hervatten, in combinatie met Abels persoonlijke aankoop, stuurt een duidelijk signaal naar de markt. Jarenlang hield Buffett vol dat er alleen werd ingekocht wanneer het aandeel onder de intrinsieke waarde noteerde. Abel is nu de beheerder van diezelfde discipline. Door tegelijk met het bedrijf te kopen, vertelt hij ons:

• Hij gelooft dat de huidige aandelenkoers de uiteenlopende verdienkracht van Berkshire onderwaardeert.
• Hij staat aan de kant van de langetermijnbeleggers, niet van de kortetermijnhandelaren.
• Het opvolgingsplan is niet zomaar een stuk papier; het is operationele realiteit.

Sommige analisten vroegen zich af of Abel misschien zou overstappen op agressievere deals of het conglomeraat zou opsplitsen. Deze aankoop van aandelen suggereert het tegendeel. Hij verdubbelt zijn inzet op de ambachtelijk gebouwde machine die Buffett in zes decennia heeft samengesteld.

De weg vooruit

Greg Abel zal niet proberen de volgende Warren Buffett te zijn. Hij zal de eerste Greg Abel zijn. En als zijn eerste grote zet als de zichtbare leider is om stilletjes voor 15 miljoen dollar aan aandelen te kopen terwijl het bedrijf zijn eigen aandelen inkopen, kun je er donder op zeggen dat de Billy's en Gussen in het hele Berkshire-imperium goedkeurend knikken. Zij weten: je maakt niet wat niet kapot is – je laat het gewoon elke dag wat soepeler draaien.