Het Lewandowski-effect: Hoe een verdwenen deken en een Senaatsverhoor Kristi Noem fataal werden

Als je de afgelopen 48 uur door het nieuws scrolde, is het je vergeven als je dacht dat je op de set van een politieke dramaserie was beland die de weg kwijt is. Er is een zoekgeraakte elektrische deken, een ontslagen piloot, een mediacampagne van 220 miljoen dollar met een minister die zo uit een film lijkt te komen, en in het middelpunt van dit alles: Corey Lewandowski, de strijdlustige campagnemanager van Donald Trump uit 2016. De hele circusact kwam deze week tot een hoogtepunt en de nasleep betekent dat Kristi Noem haar baan bij het ministerie van Binnenlandse Veiligheid kwijt is.

Laten we even terugspoelen. Maandenlang deden de geruchten al de ronde op het ministerie. Lewandowski, officieel een "speciaal overheidsmedewerker" (een titel waar hij vermoedelijk al lang overheen is, gezien de limiet van 130 dagen), zat voortdurend aan Noems zijde. Hij was er niet alleen voor de morele steun. Volgens deze week opgedoken interne regeringsnota's leek hij de papierwinkel gewoon af te stempelen. Een hooggeplaatste Democratische senator gooide tijdens een hoorzitting van de Senaatscommissie voor Justitie een granaat door te verwijzen naar documenten waaruit bleek dat Lewandowski afgelopen zomer persoonlijk een contract van miljoenen dollars voor apparatuur heeft goedgekeurd. Toen die senator Noem rechtstreeks vroeg of Lewandowski een rol had bij het goedkeuren van contracten, was haar antwoord een botte, duidelijke "nee". Dat antwoord bleek, zo bleek later, geen stand te houden.

Het 'roddeleuters'-verhoor

Die dinsdag was het verhoor een schoolvoorbeeld van politieke ongemakkelijkheid. Noem was daar om te praten over grenshandhaving, maar de Democraten hadden andere plannen. Een Congreslid uit Californië kwam meteen ter zake en vroeg botweg of de minister ooit "seksuele relaties" met haar topadviseur had gehad. Noem, met haar man Bryon die stoïcijns achter haar zat, wuifde het weg als "roddeleuteraars".

Maar de zaal wist het. Iedereen wist het. Toen een Democraat uit Florida er bij haar op aandrong voor de officiële verslaglegging gewoon "nee" te zeggen, veranderde ze het in een regelrechte confrontatie en beschuldigde ze hem ervan te impliceren dat "conservatieve vrouwen dom of sletten zijn". Het was een moment van hoog politiek theater, maar het was het antwoord dat ze niet gaf over de contracten - en niet de affairegeruchten - dat de wettelijke val lijkt te hebben gespannen. Die senator eist nu dat ze haar getuigenis aanpast en herinnert haar eraan dat er "strafrechtelijke sancties" staan op het afleggen van valse verklaringen aan het Congres.

Van woedende telefoontjes tot ontslag

Terwijl Noem vragen op Capitol Hill ontweek, was Donald Trump met bondgenoten in de partij aan het bellen, en hij was woedend. Wat hem echt dwarszat? Het was niet het affairegeroddel. Het was het geld. Met name de mediacampagne van 220 miljoen dollar van het ministerie waar Noem zo prominent in figureerde dat je zou denken dat ze zich kandidaat stelde voor een ambt.

Tijdens haar getuigenis suggereerde Noem dat Trump zijn fiat had gegeven aan de enorme uitgave. De herinnering van de president was, laten we zeggen, "anders". Een senator uit Louisiana die haar ondervroeg, vertelde later aan partij-insiders dat Trump hem na het verhoor belde en dat de president duidelijk kookte van woede omdat hij vond dat ze hem voor de bus had gegooid. Zoals een bron in het Witte Huis aan een New Yorkse tabloid vertelde: het "verbijsterende niet-antwoord" over de affaire was misschien de druppel voor de schijn, maar liegen over zijn goedkeuring van de reclames was het persoonlijke verraad.

Donderdag was het rond. Trump kondigde op zijn sociale mediaplatform aan dat Noem vertrok als minister van Binnenlandse Veiligheid en schoof haar door naar een nieuw gecreëerde functie als "Speciaal Gezant voor Het Schild van de Amerika's". Een mooie titel voor wat veel weg heeft van een elegante aftocht.

Wat gebeurt er nu met Lewandowski?

Zoals Noem gaat, gaat haar schaduw. Partijbronnen bevestigden dat Corey Lewandowski het ministerie ook zal verlaten. Toen een New Yorkse tabloid hem vroeg of hij in de regering zou blijven, bleef Lewandowski koel: "Ik heb die beslissing nog niet genomen." Hij gaf echter wel een beleefd knikje naar de aankomend hoofd van het ministerie, senator Markwayne Mullin (R-OK), de voormalig MMA-vechter die ooit een vakbondsleider tijdens een Senaatsverhoor uitdaagde voor een gevecht. Mullin is Trumps keuze om orde op zaken te stellen en je kunt er donder op zeggen dat hij geen onzin zal pikken.

Voor Lewandowski is dit vertrek gewoon weer een hoofdstuk in een wild boek. Als je het oorsprongsverhaal wilt, moet je een exemplaar van Laat Trump Trump zijn: Het inside-verhaal van zijn opmars naar het presidentschap bemachtigen, het boek dat hij samen met David Bossie schreef. Het staat er allemaal in: de chaos van de campagne van 2016, de paleisintriges, het "eiland van de misfits" die die eerste operatie was. Het leest als het draaiboek voor de chaos die we nu zien.

Terugkijkend op de laatste maanden van Noems ambtstermijn, stapelen de controverses zich op als een Jenga-toren die gedoemd was te vallen:

• De doden in Minneapolis: Twee Amerikaanse burgers werden gedood door federale agenten tijdens een grensoperatie, wat leidde tot verontwaardiging en een gedeeltelijke sluiting van het ministerie.
• De mediacampagne van 220 miljoen dollar: Een enorm contract toegekend aan een bedrijf gerund door de echtgenoot van haar voormalig woordvoerder, waarin Noem prominent in beeld kwam.
• Het 'dekenkonflikt': Lewandowski zou de cockpit van een regeringsvliegtuig zijn binnengedrongen om te klagen over een zoekgeraakte elektrische deken van Noem, wat leidde tot het ontslag van de piloot.
• Het publieke geheim: Aanhoudende geruchten over een affaire tussen de twee getrouwde functionarissen, wat de werksfeer op het ministerie tot een constant onderwerp van roddel maakte.

De Democratische fractieleider in het Huis van Afgevaardigden vatte de reactie van de Democraten op het ontslag samen met slechts twee woorden op sociale media: "ICE Barbie is weg. Eindelijk." Je mag haar leuk vinden of niet, Noems snelle opkomst en nog snellere val is een klassiek Washingtonverhaal. En zoals altijd, net buiten beeld, terwijl hij de contracten beïnvloedde en de chaos veroorzaakte, stond Corey Lewandowski - de man die bewees dat je geen officiële titel nodig hebt om de lucifers in handen te hebben.