L'effet Lewandowski : Comment une couverture chauffante et une audition au Sénat ont eu raison de Kristi Noem

Si vous avez parcouru l'actualité ces dernières 48 heures, on vous pardonnerait de penser avoir atterri sur le tournage d'une série politique qui aurait perdu le scénario. Il y a une couverture chauffante égarée, un pilote licencié, une campagne publicitaire à 220 millions de dollars mettant en scène une secrétaire d'État qui semble tout droit sortie d'un casting hollywoodien, et au centre de tout ça : Corey Lewandowski, l'ancien directeur de campagne bagarreur de Donald Trump en 2016. Tout ce cirque a atteint son paroxysme cette semaine, et les retombées ont coûté son poste à Kristi Noem au sein du Département de la Sécurité intérieure (DHS).

Revenons un peu en arrière. Depuis des mois, les rumeurs tournaient autour du DHS. Lewandowski, officiellement « employé spécial du gouvernement » (un titre qu'il aurait apparemment largement dépassé, au-delà de sa limite de 130 jours), était collé aux basques de Noem. Il n'était pas là que pour le soutien moral. Selon des notes de service internes qui ont refait surface cette semaine, le bonhomme tamponnait littéralement les documents. Un sénateur démocrate influent a lancé une véritable grenade lors d'une audition de la commission judiciaire, citant des documents révélant que Lewandowski avait personnellement approuvé un contrat d'équipement de plusieurs millions de dollars l'été dernier. Quand ce sénateur a demandé directement à Noem si Lewandowski avait joué un rôle dans l'approbation de contrats, sa réponse a été un « non » catégorique et sans équivoque. Cette réponse, on s'en doute, a mal vieilli.

L'audition aux airs de « torchon people »

Cette audition de mardi a été un véritable cours sur l'art de la gêne politique. Noem était là pour parler du contrôle de l'immigration, mais les démocrates avaient d'autres projets. Une représentante de Californie est allée droit au but, demandant à brûle-pourpoint si la secrétaire avait eu des « relations sexuelles » avec son principal conseiller. Noem, avec son mari Bryon stoïquement assis derrière elle, a balayé la question d'un revers de main, la qualifiant de « torchon people ».

Mais dans la salle, tout le monde savait. Tout le monde était au courant. Quand un démocrate de Floride l'a pressée de dire simplement « non » pour les besoins du compte rendu, elle est passée à la confrontation directe, l'accusant de sous-entendre que « les femmes conservatrices sont stupides ou des traînées ». Ce fut un moment de grand théâtre politique, mais c'est la réponse qu'elle n'a pas donnée concernant les contrats – et non les rumeurs de liaison – qui semble avoir juridiquement fait basculer les choses. Ce sénateur exige maintenant qu'elle modifie son témoignage, lui rappelant qu'il existe des « sanctions pénales » pour fausses déclarations au Congrès.

Des coups de fil furieux au limogeage

Pendant que Noem esquivait les questions sur la Colline, Donald Trump était au téléphone avec des alliés républicains, fulminant. Ce qui l'a vraiment mis hors de lui ? Ce n'étaient pas les ragots sur une liaison. C'était l'argent. Plus précisément, la campagne publicitaire à 220 millions de dollars du DHS où Noem était tellement mise en avant qu'on aurait cru qu'elle se présentait à une élection.

Au cours de son témoignage, Noem a laissé entendre que Trump avait donné son feu vert à ces dépenses publicitaires massives. Le souvenir du président était, disons, « différent ». Un sénateur de Louisiane qui l'a interrogée a plus tard confié à des initiés du parti qu'après l'audition, Trump l'avait appelé, et il était clair que le président bouillait de ce qu'il considérait comme une tentative de sa part de le jeter en pâture. Comme l'a confié une source de la Maison-Blanche à un tabloïd new-yorkais, la « non-réponse stupéfiante » sur la liaison a peut-être été la goutte d'eau en termes de communication, mais avoir menti sur son approbation des publicités a été la trahison personnelle.

Jeudi, c'était plié. Trump a annoncé sur sa plateforme de médias sociaux que Noem n'était plus secrétaire au DHS, la déplaçant vers un poste nouvellement créé d'« Envoyée spéciale pour le Bouclier des Amériques ». Un titre ronflant pour ce qui ressemble fort à une porte de sortie élégante.

Quel avenir pour Lewandowski ?

Noem s'en va, et son ombre avec elle. Des sources du parti ont confirmé que Corey Lewandowski quittera également le département. Interrogé par un tabloïd new-yorkais pour savoir s'il resterait dans l'administration, Lewandowski a joué la carte de la désinvolture : « Je n'ai pas encore pris cette décision. » Il a cependant eu une pensée courtoise pour le nouveau patron du DHS, le sénateur Markwayne Mullin (R-OK), cet ancien combattant de MMA qui avait un jour défié un leader syndical en duel lors d'une audition au Sénat. Mullin est le choix de Trump pour faire le ménage, et on peut parier qu'il ne se laissera pas marcher sur les pieds.

Pour Lewandowski, ce départ n'est qu'un chapitre de plus dans un livre déjà bien rempli. Si vous voulez connaître l'histoire originelle, il faut vous procurer un exemplaire de Let Trump Be Trump: The Inside Story of His Rise to the Presidency (Laissez Trump être Trump : L'histoire secrète de son ascension vers la présidence), le livre qu'il a coécrit avec David Bossie. Tout y est : le chaos de la campagne de 2016, les intrigues de palais, cette « île aux jouets cassés » qu'était cette première équipe. Cela se lit comme le manuel du chaos que nous observons aujourd'hui.

En repensant aux derniers mois du mandat de Noem, les controverses s'accumulent comme un château de cartes qui était voué à s'effondrer :

• Les décès à Minneapolis : Deux citoyens américains ont été tués par des agents fédéraux lors d'une opération de contrôle de l'immigration, déclenchant l'indignation et une fermeture partielle du DHS.
• La campagne pub à 220 millions : Un contrat massif attribué à une entreprise dirigée par le mari de son ancienne porte-parole, mettant abondamment en scène Noem.
• La « querelle de la couverture » : Lewandowski aurait fait irruption dans le cockpit d'un avion gouvernemental pour se plaindre de la couverture chauffante égarée de Noem, ce qui a conduit au licenciement du pilote.
• Le secret de Polichinelle : Des rumeurs persistantes de liaison entre les deux responsables mariés, faisant de l'ambiance de travail au DHS un sujet de commérages constant.

Le chef de la minorité à la Chambre des représentants a résumé la réaction des démocrates au limogeage en seulement deux mots sur les réseaux sociaux : « La Barbie de l'ICE est virée. Bon débarras. » Qu'on l'aime ou qu'on la déteste, l'ascension fulgurante et la chute encore plus rapide de Noem est un classique des contes de Washington. Et comme toujours, se tenant juste hors champ, influençant les contrats et semant le chaos, il y avait Corey Lewandowski – l'homme qui a prouvé que l'on n'a pas besoin d'un titre officiel pour jouer avec les allumettes.