Lewandowski-effekten: Slik førte et bortkommet teppe og en senathøring til Kristi Noems fall

Hvis du har bladd gjennom nyhetene det siste døgnet, er det lett å tro at du har snublet over innspillingen av en politisk såpeopera som har mistet ethvert grep om virkeligheten. Her har vi et bortkommet varmeteppe, en sparket pilot, en reklamekampanje til 220 millioner dollar med en departementsråd som ser ut som hun er hentet rett fra rollebesetningen i «House of Cards», og i sentrum av det hele: Corey Lewandowski, Donald Trumps hissige kampanjesjef fra 2016. Hele sirkuset nådde et klimaks denne uken, og utfallet er at Kristi Noem er ferdig i jobben i Sikkerhetsdepartementet (DHS).

La oss spole tilbake. I månedsvis har ryktene svirret rundt DHS. Lewandowski, offisielt innleid som en «spesiell statlig ansatt» (en tittel han tydeligvis har strukket langt forbi sin 130-dagers grense), har vært klistret til Noems side. Han var ikke bare der for moralsk støtte. Ifølge interne notater fra departementet som dukket opp denne uken, var fyren i praksis den som godkjente papirene. En senior demokratisk senator kastet en bombe under en høring i justiskomiteen og viste til dokumenter som avslørte at Lewandowski personlig godkjente en kontrakt på flere millioner dollar for utstyr i sommer. Da senatoren direkte spurte Noem om Lewandowski hadde en rolle i å godkjenne kontrakter, var svaret hennes et flatt og utvetydig «nei». Det svaret, skulle det vise seg, holdt ikke lenge.

«Tabloid-søppelet»-høringen

Tirsdagens høring var en mesterklasse i politisk pinlighet. Noem var der for å snakke om grensekontroll, men demokratene hadde andre planer. En kongresskvinne fra California gikk rett på sak og spurte om sikkerhetsministeren noen gang hadde hatt «seksuelle forhold» til sin nærmeste rådgiver. Noem, med sin tause og stoiske ektemann Bryon sittende rett bak seg, avfeide det som «tabloid-søppel».

Men alle i rommet visste. Alle visste. Da en demokrat fra Florida oppfordret henne til bare å si «nei» for protokollens skyld, gikk hun til frontalangrep og anklaget ham for å insinuere at «konservative kvinner enten er dumme eller horer». Det var øyeblikk av høy politisk teater, men det var svaret hun ikke ga om kontraktene – ikke ryktene om affæren – som ser ut til å ha utløst den juridiske snubletråden. Den aktuelle senatoren krever nå at hun endrer sitt vitnemål og minner henne om at det er «strafferettslige sanksjoner» for å gi falske forklaringer til Kongressen.

Fra rasende telefoner til sparken

Mens Noem unngikk spørsmål på Kapitol, var Donald Trump i telefonen med allierte i partiet, kokende av raseri. Det som virkelig fikk ham til å se rødt? Det var ikke sladderen om utroskap. Det var pengene. Nærmere bestemt DHS' reklamekampanje til 220 millioner dollar der Noem var så fremtredende at man skulle tro hun stilte til valg.

Under sin forklaring antydet Noem at Trump hadde godkjent den enorme reklamepengebruken. Presidentens erindring var, skal vi si, «annerledes». En senator fra Louisiana som konfronterte henne, fortalte senere partifeller at etter høringen ringte Trump ham, og det var tydelig at presidenten kokte over det han oppfattet som at hun kastet ham under bussen. Som en kilde i Det hvite hus fortalte til en New York-avis, var det «sjokkerende unnvikende svaret» om affæren kanskje dråpen som fikk det visuelle bildet til å renne over, men løgnen om hans godkjenning av reklamen var det personlige sviket.

Innen torsdag var det over. Trump kunngjorde på sin sosiale medie-plattform at Noem var ferdig som DHS-sjef, og flyttet henne til en nyopprettet rolle som «Spesialutsending for The Shield of the Americas». Det er en fancy tittel på det som i praksis ser ut som en nådig avgang.

Hva skjer med Lewandowski nå?

Som Noem går, går også hennes skygge. Partikilder bekreftet at Corey Lewandowski også vil forlate departementet. Da en New York-avis spurte om han ville bli i administrasjonen, spilte Lewandowski det cool: «Jeg har ikke tatt den beslutningen ennå.» Han tilbød imidlertid en høflig gest til den tiltrdende DHS-sjefen, senator Markwayne Mullin (R-OK), den tidligere MMA-utøveren som en gang utfordret en fagforeningsleder til slåsskamp under en senathøring. Mullin er Trumps valg til å rydde opp, og du kan vedde på at han ikke finner seg i noe tull.

For Lewandowski er denne avgangen bare et nytt kapittel i en vill historie. Vil du ha opprinnelseshistorien, må du skaffe deg et eksemplar av Let Trump Be Trump: The Inside Story of His Rise to the Presidency, boken han skrev sammen med David Bossie. Alt er der: kaoset fra 2016-kampanjen, palassintrigene, «de fortapte sjelers øy» som den første operasjonen var. Den leses som en oppskrift på kaoset vi ser nå.

Ser man tilbake på de siste månedene av Noems tid, hoper kontroversene seg opp som et Jenga-tårn som var dømt til å falle:

• Dødsfallene i Minneapolis: To amerikanske statsborgere ble drept av føderale agenter under en aksjon mot ulovlig innvandring, noe som utløste raseri og en delvis nedstengning av DHS.
• Reklameoffensiven på 220 millioner dollar: En enorm kontrakt tildelt et firma drevet av ektemannen til hennes tidligere talsperson, med Noem hyppig i hovedrollen.
• «Teppe-krangelen»: Lewandowski skal ha stormet inn i cockpiten på et regjeringsfly for å klage over et bortkommet varmeteppe som tilhørte Noem, noe som førte til at piloten fikk sparken.
• Den åpne hemmeligheten: Vedvarende rykter om en affære mellom de to gifte tjenestepersonene, noe som gjorde arbeidsmiljøet i DHS til et konstant sladretema.

Minoritetslederen i Representantenes hus oppsummerte demokratenes reaksjon på avskjeden med bare to ord på sosiale medier: «ICE-Barbie er borte. Godt kvitt.» Enten man elsker eller hater henne, er Noems raske opptur og enda raskere fall en klassisk Washington-fortelling. Og som alltid, stående like utenfor kamera, påvirkende kontraktene og skapende kaos, var Corey Lewandowski – mannen som beviste at man ikke trenger en offisiell tittel for å holde i fyrstikkene.