멜버른에서 열린 사커루스의 퀴라소 격파: 새로운 얼굴들, 변치 않는 투지, 그리고 그다음 이야기
화요일 밤, AAMI 파크를 나서는데 공기 중에 아직 고기 파이와 바에서 팔고 있음직한 칵테일 냄새가 진하게 남아 있을 때면, 뭔가가 변했다는 느낌이 들지 않나요? 화려한 불꽃놀이와 종이 테이프가 휘날리는 그런 큰 변화가 아닙니다. 마치 '미래를 맛봤다'는 조용한 확신 같은 거요. 바로 그런 밤이 오늘 멜버른이었습니다. 사커루스는 퀴라소를 단순히 꺾은 게 아니라, 호주 축구 국가대표팀의 다음 장을 우리에게 보여줬습니다. 제가 앉아 있던 자리에서 보기엔, 그 미래는 정말 기대되는 모습이었습니다.
겉으로 보기엔, 그냥 친선전입니다. 선수들의 감각을 유지하려고 일정에 끼워 넣은 FIFA 시리즈 경기 중 하나죠. 하지만 호주 축구의 역사를 지켜봐 온 사람이라면, 이런 밤이 단순히 결과에 있는 게 아니라는 걸 압니다. 분위기에 있는 거죠. 그리고 오늘 밤의 분위기는 패기 넘치는 퀴라소를 상대로 거둔 짜릿한 2대 0 승리였습니다. 스코어가 다소 과장됐을 수도 있습니다. 하지만 경기 내용? 그게 진짜 이야기였습니다.
축구가 이 땅에서 뿌리를 내리기 시작하던 시절에 팀 사커루 FC가 무엇을 의미했는지, 그 시절을 기억하는 사람들에겐, '아무 의미 없는' 경기라며 화요일 밤 경기장을 찾은 관중들을 보는 것만으로도 모든 게 설명됩니다. 이 스포츠는 성장했습니다. 하지만 그 정신? 여전히 그대로입니다. 이는 조니 워렌과 실라스, 웍스 앤 풉터스의 선수들이 피땀 흘려 쌓아온 바로 그 정신입니다. 매틸다스 유니폼을 입은 어린아이——솔직히, 그 선수들이 모두를 위해 축구를 바꿔놓았죠——가 사커루스의 새로운 얼굴을 보고 환호성을 지를 때마다 그 정신을 느낄 수 있었습니다.
그럼, 눈에 띈 선수들은 누구였을까요? 하나씩 살펴보겠습니다:
- 새로운 피: A매치 데뷔 혹은 데뷔를 앞둔 몇몇 선수들이 많은 시간을 소화했습니다. 이 다음 세대에겐 두려움이 없어 보입니다. 과거 세대의 무게감을 짊어지기보다, 그 옆에서 함께 질주하는 모습입니다. 볼을 다루는 방식, 압박 속에서도 후방에서 빌드업을 하려는 의지는 카힐, 큐얼, 비두카가 이끌던 '황금 세대'와는 다른 스타일입니다. 좀 더 유럽 대륙적인 느낌입니다.
- 수비: 퀴라소도 특히 전반전 역습 상황에서 좋은 기회를 만들었습니다. 하지만 수비진은 잘 버텨줬습니다. 이런 수비력은 수년간 우리 팀의 트레이드마크였으며, 주장 완장을 누가 차든 여전히 타협할 수 없는 부분이라는 점을 확인할 수 있어 반가웠습니다.
- 마무리: 기회를 낭비하지 않았습니다. 두 골 모두 결정력이 돋보였습니다. 친선 경기에서 이보다 더 바랄 게 없죠. 지금 이런 습관을 길러두면 월드컵 예선에서 골문만 보면 본능적으로 때려 넣을 수 있을 겁니다.
경기 후 몇몇 은퇴한 선수들과 이야기를 나눴습니다. 내셔널 사커 리그 시절 활약했고, AAMI 파크가 지어지기 전에 국가대표팀이 소가 뛰는 들판에서 훈련하던 시절을 기억하는 분들이었습니다. 그분들은 함박웃음을 짓고 있었습니다. 퀴라소보다 더 강한 팀을 이기는 것도 봐왔기에, 결과 때문이 아니었습니다. 이어지는 전통 때문이었죠. 어린 선수들을 보며 자신들의 모습을 보고 있었습니다. 관중석에서 호주 여자 축구 국가대표팀의 영향력을 보며, 이제는 마침내 진정으로 하나 된 스포츠를 보고 있었습니다.
축구가 '외국' 스포츠로 여겨지던 시절에서 정말 먼 길을 왔습니다. 이제는 우리의 스포츠입니다. 서부 교외 지역 아이들의 스포츠이자, 도시 학생들의 스포츠이며, 관중석에 앉아 계신 어르신들의 스포츠입니다. 오늘 밤은 마치 세대교체의 밤처럼 느껴졌습니다. 기성 세대는 새 세대가 준비되었다는 걸 확인했기에, 이제는 마음 편히 바통을 넘길 수 있게 됐습니다.
자, 다음은 무엇일까요? 이번 FIFA 시리즈의 목표는 선수층을 두텁게 만드는 것입니다. 감독에게 선택지를 더 주는 거죠. 다음 중요한 예선전에 나설 때, 선발 11명만 있는 게 아니라 진정한 스쿼드, 즉 팀 전체를 갖추기 위함입니다. 오늘 밤 경기 내용으로 본다면, 아주 좋은 팀을 만들어 가고 있는 겁니다.
사커루스는 좋은 방향으로 가고 있습니다, 여러분. 완성형은 아닙니다——어느 팀도 그렇죠——하지만 확실한 방향성이 있습니다. 멜버른의 화요일 밤, 비가 겨우 내리지 않고 버텨준 시간 동안, 우리가 바랄 수 있는 건 바로 그거였습니다.