Socceroos sänkte Curaçao i Melbourne: En kväll med nya ansikten, gammal anda och vad som väntar härnäst
Du vet den där känslan när du går ut från AAMI Park en tisdagskväll, luften fortfarande tjock av doften av köttpajer och vad det nu är för blandning de säljer i baren, och du bara känner att något har förändrats? Inte på ett stort, fyrverkerier-och-konfetti-sätt. Utan på ett stilla, "jag har precis sett framtiden"-sätt. Det var Melbourne ikväll. Socceroos slog inte bara Curaçao; de gav oss en glimt av nästa kapitel för Australiens herrlandslag i fotboll. Och där jag satt ser det jävligt lovande ut.
På pappret är det bara en vänskapsmatch. En av de där FIFA Series-matcherna som slängs in i kalendern för att hålla grabbarna i form. Men om du har följt En historia om fotboll i Australien, så vet du att sådana här kvällar inte bara handlar om resultatet. Det handlar om stämningen. Och stämningen ikväll var en kanonfin 2-0-seger över ett piggt Curaçao. Siffrorna smickrade oss lite grann? Kanske. Men viljan? Det var den som var grejen.
För oss som minns tiden med Team Socceroo F.C. och vad det innebar att dra på sig det grön-gula när fotbollen fortfarande höll på att hitta sin plats här, säger en publik som dyker upp en tisdag för en "meningslös" match allt. Spelet har vuxit. Men själen? Den är densamma. Det är samma själ som Johnny Warren och killarna i Sheilas, Wogs and Poofters kämpade som bara den för att bygga upp. Du kände det varje gång en unge i en Matildas-tröja – för, ärligt talat, de tjejerna har förändrat spelet för alla – hoppade upp för att jubla för ett nytt ansikte i Socceroos-truppen.
Så, vem utmärkte sig? Vi bryter ner det:
- Det nya blodet: Vi fick se ett par debutanter eller nära-debutanter som fick rejält med speltid. Det finns en oräddhet hos den här nästa vågen. De bär inte tyngden från generationer bakom sig; de springer vid sidan av den. Sättet de flyttade bollen på, viljan att spela sig ur eget straffområde under press – det är en annorlunda stil jämfört med "den gyllene generationen" Cahill, Kewell och Viduka. Det är mer kontinentalt.
- Försvaret: Curaçao hade sina stunder, speciellt på kontringar i första halvlek. Men backlinjen höll. Det är den typen av defensiv kämparanda som har varit vårt kännetecken i åratal, och det är skönt att se att den fortfarande inte är förhandlingsbar, oavsett vem som bär kaptensbindeln.
- Avsluten: Vi slösade inte bort våra chanser. Två mål, båda kliniska. I en vänskapsmatch är det precis vad du vill ha. Bygg vanorna nu så att när VM-kvalet kommer, då är det en självklarhet att sätta bollen i nät.
Jag snackade med några av de gamla rävarna efter matchen. De som spelade på NSL-tiden, som minns när AAMI Park bara var en idé och landslaget tränade på kohagar. De flinade. Inte på grund av resultatet – de har sett oss slå större lag än Curaçao – utan på grund av kontinuiteten. De tittade på de unga grabbarna och såg sig själva. De tittade på Australiens damlandslag i fotbolls inflytande på läktarna och såg en sport som äntligen, verkligen är enad.
Vi har kommit långt från tiden när fotbollen sågs som den "utländska" sporten. Det här är vår sport nu. Det är sporten för kidsen i västra förorterna, för studenterna i stan och för pensionärerna på läktarna. Ikväll kändes det som en överlämning. Den gamla gardet är äntligen trygga nog att släppa taget, för de kan se att den nya gardet är redo.
Så, vad händer härnäst? Jo, det här FIFA Series-spelet handlar om att bygga bredd. Det handlar om att ge förbundskaptenen alternativ. Det handlar om att se till att när vi ställer upp i nästa stora kvalmatch, då har vi inte bara 11 startspelare, vi har en trupp. En riktig trupp. Och om vi ska döma efter ikväll, så håller vi på att bygga en bra en.
Socceroos är på en bra plats, kompis. De är inte ett färdigt lag – inget lag är någonsin det – men de har en riktning. Och en tisdagskväll i Melbourne, med regnet som höll sig borta precis lagom länge, är det allt man kan begära.