メルボルンの夜、サッカーズがキュラソーを下す：新たな顔ぶれ、受け継がれる魂、そしてこの先に見据えるもの

火曜の夜、AAMIパークを出るときのあの感覚、わかるだろうか。まだ空気にはミートパイの匂いと、バーで売っている得体の知れない飲み物の香りが混ざっていて、何かが変わったような気がするんだ。大げさな花火や紙吹雪が舞うような変化じゃない。でも、静かに「未来を垣間見た」と思えるような感覚。それが今夜のメルボルンだった。サッカーズはキュラソーに勝っただけじゃない。オーストラリア代表の次の章を見せてくれた。少なくとも、ここに座っていた私の目には、それはとても有望に映った。

書かれていることだけを見れば、これはただの親善試合だ。選手の状態を維持するためにカレンダーに組み込まれた、FIFAシリーズの一戦に過ぎない。でも、もしあなたがオーストラリアサッカーの歴史を追いかけているのなら、こういう夜は結果だけが全てじゃないってわかっているはずだ。大切なのは雰囲気だ。そして今夜の雰囲気は、気迫溢れるキュラソー相手に手にした見事な2-0の勝利そのものだった。スコアは少し我々に有利すぎたかもしれない？ そういう見方もあるだろう。しかし、狙いとするところはどうだったか？ そこにこそ、この試合の本質があった。

まだこの国でサッカーがその地位を確立していなかった頃に、Team Socceroo F.C.のユニフォームを着ることの意味を知っている私たちにとって、火曜日の「格下」との試合に観客が集まったという事実が全てを物語っている。競技は大きく成長した。しかし、魂はどうか？ それは今も変わらずそこにある。ジョニー・ウォーレンとSheilas, Wogs and Pooftersの仲間たちが必死に築き上げた、あの魂だ。それが感じられたのは、マティルダス（女子代表）のシャツを着た子供たちが飛び跳ねながらサッカーズの新戦力を応援するたびだった。――正直なところ、あの女子代表の活躍が、サッカー界全体を変えたと言っても過言ではない。

さて、では誰が印象に残ったのか？ 見ていこう。

• 新たな血潮：何人かのデビュー選手、あるいはデビュー間近の選手が多くの出場時間を得た。この次世代の波には、怖いもの知らずの姿勢がある。彼らは過去の世代の重圧を背負っているわけではない。むしろ、その重圧と共に全力で駆け抜けている。ボール回しや、プレッシャーの中でも後方からビルドアップしようとする姿勢――これはケーヒル、キューウェル、ヴィドゥカの「黄金世代」とは異なるスタイルだ。より大陸的なアプローチと言える。
• 守備陣：特に前半のカウンターでは、キュラソーにもチャンスはあった。しかし、最終ラインは耐え抜いた。長年にわたり我々の持ち味となってきた守備の粘り強さであり、誰がキャプテンマークを巻いていようと、この部分だけは決して譲れないという姿勢が感じられて、実に頼もしい。
• 決定力：チャンスを逃さなかった。2つのゴールは、いずれも冷静に決め切ったものだ。親善試合において、これほど理想的なことはない。今、この習慣を身につけておけば、W杯予選が始まったときに、ゴールを決めることが自然な流れとなるだろう。

試合後、何人かの往年の選手たちと話をした。NSL時代に活躍し、AAMIパークがまだ構想段階で、代表チームが牛の放牧地で練習していた時代を知る面々だ。彼らは笑顔だった。勝利の結果だけが理由ではない。彼らはこれまでキュラソーよりも強い相手に勝つ瞬間も見てきたからだ。彼らが嬉しかったのは、その連続性にある。若い連中を見て、自分たちの姿を重ねていたのだ。そしてスタンドにいるオーストラリア女子代表の影響力を見て、ついに真に一つになったこの競技の姿を目にしていたのだ。

サッカーが「外国のスポーツ」と見なされていた時代から、我々は長い道のりを歩んできた。今やこれは、私たちの競技だ。西郊外の子供たちの競技であり、都心の学生たちの競技であり、スタンドの定年退職者たちの競技だ。今夜は、バトンタッチの瞬間のように感じられた。古参の面々は、ついに安心してその役目を譲ることができる。なぜなら、新たな世代の準備が整っているのを、彼ら自身が見て取ることができたからだ。

では、次は何があるのか？ このFIFAシリーズの狙いは、チームの層を厚くすることだ。指揮官に選択肢を与えること。そして、次の大きな予選に臨む際に、先発11人だけでなく、チーム全体として戦える体制を整えること。真のチームとして。今夜の内容を見る限り、私たちは良いチームを構築しつつある。

サッカーズは、良い状態にあるよ。完成形ではない――どのチームもそうだが――しかし、明確な方向性を持っている。メルボルンの火曜の夜、雨がなんとか試合中は降らずに持ってくれた中で、それだけで十分じゃないか。