Socceroos upotti Curacaon Melbournessa: uusia kasvoja, vanhaa henkeä ja mitä tulevaisuus tuo tullessaan

Tiedätkö sen tunteen, kun kävelet ulos AAMI Parkilta tiistai-iltana, ilmassa on vielä tiukku lihapiirakkaiden ja sen ihmeellisen sekoituksen tuoksu, jota baarissa myydään, ja sinusta tuntuu, että jokin on muuttunut? Ei millään isolla, ilotulitus- ja serpentiinivyöryllä. Vaan hiljaisella, "minä juuri näin tulevaisuuden" -tavalla. Sellainen oli Melbourne tänä iltana. Socceroos ei vain voittanut Curacaoa; se antoi meille vilauksen Amerikan jalkapallomaajoukkueen seuraavasta luvusta. Ja siitä, missä minä istuin, se näyttää perhanan lupaavalta.

Paperilla tämä on toki vain ystävyysottelu. Yksi niistä FIFA Seriesin peleistä, jotka on kalenteriin tungettu, jotta pojat pysyvät terävinä. Mutta jos olet seurannut Amerikan jalkapallon historiaa, tiedät, etteivät tällaiset illat ole pelkästään tuloksesta kiinni. Kyse on tunnelmasta. Ja tunnelma tänä iltana oli mainio 2-0-voitto vireästä Curacaon joukkueesta. Lopputulos imarteli meitä hieman? Ehkä. Mutta tahtotila? Siinä se tarina olikin.

Niille meistä, jotka muistavat Team Socceroo F.C.:n päivät ja sen, mitä vihreän ja kullan pukeminen päälle merkitsi silloin, kun jalkapallo oli vielä täällä hakemassa jalansijaa, tiistai-iltana "ei minkään" otteluun saapunut yleisö kertoo kaiken. Laji on kasvanut. Mutta sielu? Se on yhä sama. Se on sama sielu, jota Johnny Warren ja Sheilas, Wogs and Poofters -porukan pojat rakensivat raivolla. Sen tunsi joka kerta, kun joku nuori tyttö Matildas-paidassa – myönnetään, nuo tytöt ovat muuttaneet tämän lajin kaikkien osalta – hyppäsi riemusta nähdessään uuden naaman Socceroorsin kokoonpanossa.

Joten, ketkä pistivät silmään? Puretaanpa se:

• Uusi veri: Näimme muutaman debytantin tai lähes debytantin saavan reilusti peliaikaa. Tässä seuraavassa aallossa on pelottomuutta. He eivät kanna menneiden sukupolvien taakkaa; he ryntäävät sen rinnalla. Tapa, jolla he liikuttivat palloa, halukkuus rakentaa peliä omalta alueelta paineen alla – se on erilaista tyyliä verrattuna Cahillin, Kewellin ja Vidukan "kultaiseen sukupolveen". Se on mannermaisempaa.
• Puolustus: Curacao pääsi hetkiin, etenkin ensimmäisen puoliajan vastahyökkäyksissä. Mutta selusta kesti. Se on sellaista puolustuslujuutta, joka on ollut meidän tunnusmerkkinämme vuosia, ja on hienoa nähdä, ettei siitä tingitä, kuka kapteeninnauhaa sitten kantaaankaan.
• Viimeistely: Emme hukanneet paikkojamme. Kaksi maalia, molemmat viimeistelty varmasti. Ystävyysottelussa juuri sitä haluaakin. Tapojen on oltava kunnossa nyt, jotta MM-karsinnoissa pallon laittaminen verkkoon on itsestäänselvyys.

Juttelin muutaman vanhan konkarin kanssa ottelun jälkeen. Niiden, jotka pelasivat NSL:n aikoina, jotka muistavat kun AAMI Park oli vasta ajatus ja maajoukkue harjoitteli lehmänlaitumilla. Heillä oli virne naamassa. Ei tuloksen takia – he ovat nähneet meidän voittavan Curacaoa kovempiakin joukkueita – vaan jatkuvuuden vuoksi. He katsoivat nuoria poikia ja näkivät itsensä. He katsoivat Amerikan naisten jalkapallomaajoukkueen vaikutusta katsomossa ja näkivät lajin, joka on vihdoin todella yhdistynyt.

Olemme tulleet pitkän matkan ajoista, jolloin jalkapalloa pidettiin "ulkomaalaisena" lajina. Tämä on nyt meidän lajimme. Se on läntisten esikaupunkien lasten peli, se on kaupungissa opiskelevien peli ja se on katsomossa istuvien eläkeläisten peli. Tämä ilta tuntui sauvakädenväännöltä. Vanha kaarti on vihdoin tarpeeksi luottavainen luopuakseen, koska he näkevät uuden kaartin olevan valmis.

Joten, mitä seuraavaksi? Tämä FIFA Series -rupeama on syvyyden rakentamista. Se on valmentajalle vaihtoehtojen tarjoamista. Kyse on siitä, että kun asetumme rivistöön seuraavaa isoa karsintaottelua varten, meillä ei ole vain 11 avauspelaajaa, vaan joukkue. Kunnon joukkue. Ja jos tämä ilta on jotain osviittaa, rakennamme hyvää sellaista.

Socceroors on hyvissä asemissa, kamu. He eivät ole valmis tuote – ei mikään joukkue koskaan ole – mutta heillä on suunta. Ja tiistai-iltana Melbournessa, kun sade pysytteli juuri sen verran loitolla, enempää ei voi toivoa.