확전(擴戰): 이란-이스라엘 전쟁, 과연 예전과 다르다

아밋 세갈의 신간 새벽 4시의 전화: 13인의 총리와 이스라엘 정치를 바꾼 결정적 순간들에는 이런 장면이 나온다. 골다 메이어 전 총리가 울리는 전화기에 놀라 잠에서 깼고, 식은땀에 흠뻑 젖은 채 두려움에 수화기를 들지 못했다. 무슨 일이 닥칠지 알고 있었기 때문이다. 지금, 예루살렘과 워싱턴, 그리고 테헤란 지하 벙커에서도 그 전화가 끊임없이 울리고 있다. 하지만 이번에는 수화기 너머의 상대가 외무장관이나 장군이 아니다. 이번 상대는 '역사' 그 자체이며, 허락을 구하지도 않는다.

이란과 미국-이스라엘 축 간의 이번 공개 충돌 국면이 시작된 지 6일이 지났다. 만약 당신이 이 상황을 예전에 본 적이 있다고 생각한다면, 그것은 착각이다. 이번 사태는 지난 6월의 12일 전쟁의 후속편이 아니다. 그때의 전쟁은 잔혹하고 피비린내 나는 '예고편'에 불과했다. 이번이 바로 '본편'이며, 줄거리는 예상치 못한 방향으로 급선회하고 있다. 수십 년간 이란-이스라엘 대리전을 규정해왔던 암묵적 룰—그늘 속의 전쟁, 대리 세력을 통한 맞대응, 실은 흐릿했던 '레드라인'—은 모두 사라졌다.

'12일 전쟁'에 대해 알던 모든 것을 잊어라

지난 6월, 12일 전쟁은 마치 최대 격돌처럼 느껴졌다. 이스라엘은 이란의 핵 시설(나탄즈, 포르도)을 타격했고, 이란은 900기의 미사일과 1000기의 드론으로 보복했다. 끔찍했지만, 이상하게도 예측 가능한 범위 내에 있었다. 이란은 공격을 사전에 예고했고, 미국의 도움으로 대부분의 공격은 격추됐다. 이후 진행된 전략적 평가에서 이란 이슬람 공화국이 재래식 전력에서는 '이빨 빠진 호랑이'에 불과하다는 점, 즉 이데올로기는 강하지만 능력은 부족하다는 점이 드러났다.

이번에는? 아무것도 통하지 않는다. 일요일, 아야톨라 알리 하메네이를 사살한 공격은 단순한 출격 이상이었다. 그것은 '참수(斬首) 작전'이었다. 핵 프로그램을 지연시키려는 것이 아니라, 정권 자체를 붕괴시키려는 시도였다. 그리고 테헤란의 대응이 이번 판세의 새로운 공식을 여실히 보여준다. 그들은 단지 이스라엘에 보복 사격하는 것이 아니다. 바레인 내 미군 기지를 타격하고, UAE 내 목표물을 공격하며, 미군 자산을 은닉하고 있다고 생각하는 주변국들을 옥죄고 있다. 이제는 쌍방 간의 대응이 아니라, 모두가 뒤엉킨 '난전(亂戰)' 양상이다.

'무모한 도박' 시나리오

정보 분석을 전공하는 동료와 이야기할 기회가 있었다. 마크 로웬탈의 교과서 정보: 비밀에서 정책까지에서 볼 법하지만, 훨씬 복잡하고 현실적인 이야기였다. 그가 지적하기를, 현재 이란이 보이는 모습은 강함이 아니라, 상처 입은 짐승의 발버둥이라고 했다. 주변국을 공격함으로써, 테헤란은 이들을 겁먹게 만들어 미국에 철군을 압박하도록 만들겠다는 심산이다. 하지만 이는 거대한 도박이다. 한 지역 분석가의 표현처럼, '무모한' 움직임이며, 오히려 중동 전체를 이란에 맞서 영원히 돌아서게 만들 수도 있다.

지도를 보라. 이번에 미국과 이스라엘은 핵 시설만 타격하는 것이 아니다. 지휘 체계, 혁명수비대 지방 본부, 국가의 근간 자체를 공격하고 있다. 그들은 이란 인구의 10%만이 현 정권을 지지한다는 점을 믿고 있으며, 몇 차례의 강한 밀어붙이기만으로 부패한 체제 전체가 무너질 것이라고 확신하고 있다.

지도력 공백과 새벽 4시의 전화

이 지점에서 다시 세갈의 책으로 돌아간다. 그는 국가의 운명이 잠 못 이루는 단 한 사람의 결정에 달렸을 때 이스라엘 지도자들이 느끼는 극한의 압박감에 대해 쓴다. 이제 그 압박감이 명확한 후계자조차 없는 테헤란에 있다고 상상해보라. 정권은 임시 평의회를 구성했지만, 그것은 결단력 있는 행동보다는 마비와 내분을 위한 레시피에 가깝다. 그들은 국가적 위기를 이끌 지도자 없는 상황에서 존망이 걸린 전쟁을 맞이하고 있다.

베냐민 네타냐후 전 이스라엘 총리는 며칠 전 TV 인터뷰에서 특유의 직설화법으로 이렇게 말했다. 이란이 몇 달 안에 핵 시설을 요새화된 지하 벙커에 숨겨 사실상 공격이 불가능하게 만들 것이기 때문에, 지금 행동해야 한다고 주장했다. 그는 이것이 선택의 문제라고 규정했다. 지금 행동하거나, 혹은 수년 후 마치 세계가 94년 위기 이후 북한을 바라보는 것처럼 핵무장한 이란을 마주하게 될 것이라고 말이다. 무섭도록 단순한 논리이며, 지금으로서는 설득력을 얻고 있는 논리다.

이란-이스라엘 전쟁, 앞으로 어떻게 될까?

그렇다면 우리는 어디에 서 있는가? 한 세대 동안 중동을 재편할 수 있는 충돌의 총구 앞에 서 있다. 오래된 '대리전' 시나리오는 더 이상 유효하지 않다. 전문가들이 주목하는 포인트들은 다음과 같다.

• 정권 분열: 하메네이의 사망으로 권력 공백이 발생했고, 혁명수비대 내부 파벌과 성직자 기득권층이 그 자리를 차지하기 위해 다툴 것이다. 내부 혼란은 외부의 폭격만큼이나 테헤란에 큰 위협이 될 수 있다.
• 대리 세력의 독자 행보: 테헤란이 혼란스럽고 약해지면서, 후티 반군이나 헤즈볼라 같은 세력들이 이란의 명령이 아닌 자체적인 판단과 일정에 따라 행동하기 시작할 수 있다. 이는 모두를 더 깊은 나락으로 끌고 갈 것이다.
• 민심의 향방: 하메네이 사망 이후 이란 거리에서는 이미 환호성이 터져 나왔다. 정권이 약해 보이고, 불이 계속 꺼진다면, '조직되지 않은 반대 세력'이 갑자기 매우 조직적으로 변할 수도 있다.

이번 주 테헤란에서, 주한 이란 대사가 기자회견을 열었다. 그는 지쳐 보였다. 갈등이 "한동안 계속될 수 있다"며 이란은 준비가 되어 있다고 말했다. 예루살렘에서는 주이스라엘 미국 대사가 북한의 예를 언급하며, 자유 세계가 10년 후 같은 상황에 빠지지 않도록 지금 행동해야 한다고 말했다.

두 주장이 모두 옳을 수는 없다. 그리고 이것이 바로 새벽 4시의 그 전화가 지닌 두려움이다. 전화벨이 울리면, 누군가는 결정을 내려야 한다. 그리고 이번에는, 테이블 위에 놓인 '좋은 선택지'가 없다.