マクラーレン、中国で地獄の週末：まさかのダブルリタイア、「セックス・ゴッド」が悪夢に

なんてスタートだったんだ、もう！中国GPはまさに衝撃の幕開けとなった。ルイス・ハミルトンがまるでリアウイングにジェットエンジンを隠し持っていたかのように、列をなすマシンを次々と飲み込み、一気にトップへ躍り出たのだ。だが、英国人が低空飛行で爆走している間、マクラーレンのピットレーンでは静かなるドラマが進行していた。レース開始から数周も経たないうちに、2台のマクラーレンがコース上でストップしているのを目の当たりにし、誰もが信じられない思いだった。中国に"保安官"として乗り込んだウォーキングのチームが、まさかレッカー車のお世話になって帰ることになろうとは。ダブルリタイア。絶好調だったチームにとっては、まさに前代未聞の出来事だ。

何が起きたのか？私はまさに台風の目となった現場の関係者とピットで話をし、情報を入手した。ランド・ノリスはスタート時の加速中に3速で油圧系統のトラブルに見舞われた。ギアボックスが完全にロックし、マシンはまるでゴルフカートのようになってしまった。一方、期待の新人オスカー・ピアストリは、中団グループでありがちな接触の被害者となった。角田裕毅のアルファタウリが6コーナーでオーストラリア人選手のマシンのリアに接触し、両者まとめてグラベルに飛び込んだのだ。これでガレージの両サイドのレースは終了した。しかも、このMCL39、事前のメディア予想ではまさに"セックス・ゴッド"と称されていたのだ。つまり、どんなドライバーも涎を垂らすような、欲望とパフォーマンスを具現化したマシンだったわけだ。ところがどうだ、そのギリシャの神様は、中国では"リタイアの神様"と化してしまった。

マクラーレン・オートモーティブが海外で新型モデルを発表している間、F1部門は忘れたい週末を過ごしている。これがチャンピオンシップに与える影響は計り知れない。このダブル・ゼロポイントがチームにどれほどの打撃を与えたかを見てみよう。

• ノリスは、2位でフィニッシュしたフェルスタッペンにドライバーズ選手権のリードを奪われた。
• ピアストリは、ランキング上位に迫る絶好の機会を逃した。
• コンストラクターズ選手権では、マクラーレンはレッドブルとフェラーリに抜かれ、3位に後退した。
• 金銭的な損失：少なくとも30ポイントを獲得する機会を失った。シーズン終盤には、ポイントは金にも等しい。

最も興味深いのは、舞台裏でマクラーレンのエンジニアたちが、上海の夜更けに、まるで精神世界の探求のような問いについて話し合っていたことだ。「精神性とセクシュアリティの間で」と、チーム代表の一人が読んでいた本のタイトルをもじり、メカニックが冗談を飛ばした。まったくその通りで、これほどまでに愛されたマシンがどうしてこれほどまでに醜く壊れてしまったのかを理解するには、もしかするとより深い哲学的考察が必要なのかもしれない。しかし、それは哲学の話だ。アスファルトの上では、中国がオレンジ色の夢に冷水を浴びせたという事実こそが全てだ。

今は気持ちを切り替え、ノリスのギアボックスで何が故障したのかを突き止め、次戦に向けてセットアップを調整する時だ。確かなことは、マクラーレンは必ずや雪辱を果たそうと、血走った目で戻ってくるだろうということだ。そして、いかなる"セックス・ゴッド"もそうであるように、その救済は次のコーナーで訪れるかもしれないし、あるいは次のリタイアという形で訪れるかもしれない。スポーツの世界では何が起こるか分からないが、それでも情熱は続く。