Sharks vs Titans, kierros 1: Debytantit, draamaa ja aivan uusi kausi
Rugby on vihdoin takaisin, ja ihan oikeasti? Eikä ollut hetkeäkään liian aikaisin. Meillä on ollut liian pitkä nälkä aidoille peleille, ja NRL:n ohjelmantekijät tekivät hyvän ratkaisun, kun laittoivat avauskierroksen ohjelmaan Sharksin ja Titanin mittelön. Tässä ottelussa on potkua enemmän kuin tulisessa thaikastikkeessa. Toisella puolella on Cronulla, monien yllätyssuosikki menestymään, ja isäntänä se saa vastaansa Gold Coastin joukkueen, joka on marssinut kehiin lauma pentuja mukanaan valmiina näykkimään.
Neljä debytanttia? Des Hasler on menettänyt järkensä... Vai onko sittenkään?
Viikon mittaan kantautui tieto, että Titans nimeäisi neljä debytanttia tähän kamppailuun, ja täytyy myöntää, että melkein sylkäisin kahvini ulos. Neljä! Kauden avauksessa, vieraissa, mestarisuosikkia vastaan? Mutta sitten kun asiaa miettii hetken, tajuaa: tämä on Des Haslerin erikoisuus. Hän on katsonut joukkuettaan, katsonut Sharksin laitapuolustusta, ja ajatellut: "Päästäkää pojat valloilleen." Nämä nuoret miehet eivät vielä tiedä, mitä paine on. He juoksevat kentälle uskoen olevansa voittamattomia, ja se on pelottava ajatus Cronullalle. Loput seitsemäntoista? Samat kokoonpanot kuin harjoituspeleissä. He luottavat siihen, että uusi veri ui tai uppoaa yhdessä.
Sharksin isot koirat pantava heti hanttiin
Jos kävelet The Kingswayta pitkin Cronullassa tällä viikolla, tunnelma on luottavainen – ehkä liiankin luottavainen. Kaikki odottavat Nicho Hynesin loihtivan taikojaan ja hyökkäysketjun vain jyräävän näiden Titans-nuorten yli. Mutta minä olen nähnyt tämän elokuvan ennenkin. Jos Sharks aloittaa hitaasti, jos he luulevat voiton tulevan itsestään, nuo Titans-debytantit saavat itseluottamusta jokaisella kosketuksellaan. Cronullan keskushyökkääjien on saatava stoppi tuolle hömpälle ensimmäisen 20 minuutin aikana. Ota ilma pois pallosta, murskaa heidät taklauksissa ja saa nuo uudet pelipaidat tuntemaan liigatason kontaktin paino.
Tarkkana: Mitä aion seurata
- Tulikaste: Titansin debytantit ovat varmasti tähtäimessä. Nicho juoksee heitä päin koko illan. Miten he kestävät NRL-tason pelisuunnitelman keskipisteenä olemisen, se on se miljoonan dollarin kysymys.
- Sharksin vasen laita: Se on heidän vaarallisin aseensa. Jos Titans onnistuu sulkemaan sen epätoivoisella puolustuksella, he turhauttavat koko Cronullan pelijärjestelmän.
- Kuri kuumuudessa: Ensimmäisen kierroksen peli on nopeaa. Erotuomarit antavat aluksi paljon mennä, mutta ensimmäisen kerran kun pelaaja tekee jotain tyhmää – tahallinen rike, jalan venytys – siitä seuraa heti rangaistuspotku maaliin. Pisteet ovat kultaa.
En ole täällä antamassa mitään yritysmäistä ennustetta. Mitä kuitenkin sanon, on tämä: älä koskaan kirjoita pois joukkuetta, jolla ei ole mitään menetettävää. Titaaneilla ei ole painolastia. Heillä on neljä tulokasta ja he pelaavat ikään kuin ilmaisilla rahoilla. Haille odotukset painavat. Se paine on todellinen. Uskon tiukempaa vääntöä kuin veikkaajat luulevat, ja lopputulos ratkeaa siihen, kumpi joukkue käsittelee ensimmäisen kierroksen kaaoksen paremmin. Ottakaa oluet esiin, tämä menee viimeiseen asti.