Hajarna mot Titans rond 1: Debutanter, dramatik och en helt ny säsong
Äntligen är fotbollen tillbaka, och ärligt talat? Det var jävligt hög tid. Vi har varit utan det riktiga spelet alldeles för länge, och NRL-schemaläggarna har verkligen fixat det fint med Sharks mot Titans som premiärmatch. Den här drabbningen har mer hetta än en thailändsk gryta. Vi har Cronulla, allas tips att gå långt, som tar emot ett Gold Coast-gäng som kommit med en kull unga valpar redo att bita ifrån.
Fyra debutanter? Har Des Hasler blivit helt galen... Eller?
Det sipprade ut uppgifter i veckan om att Titans skulle mönstra fyra debutanter i den här matchen, och jag måste erkänna att jag satte kaffet i vrångstrupen. Fyra! I en premiär, borta, mot en titelkandidat? Men sen sätter man sig ner och tänker efter, och man inser: det här är ett klassiskt Des Hasler-drag. Han har kollat på sin trupp, kollat på Sharks kantförsvar, och tänkt, "Släpp dem lösa." De här unga grabbarna vet inte vad press är än. De kommer springa in på planen och tro att de är osårbara, och det är en skrämmande tanke för Cronulla. Resten av de sjutton? Samma lag som i träningsmatcherna. De satsar på att det nya blodet ska sjunka eller simma tillsammans.
Sharks stora hundar måste bita ifrån tidigt
Promenerar man längs The Kingsway i Cronulla den här veckan är stämningen självsäker – kanske lite för självsäker. Alla förväntar sig att Nicho Hynes ska trolla med sitt spelsinne och att forwardspacket bara ska köra över de här Titans kidsen. Men jag har sett den här filmen förut. Om Sharks börjar segt, om de tror att det löser sig av sig självt, kommer de där Titans-debutanterna att växa med varje bolltouch. Cronullas innermid behöver sätta stopp för sånt nonsens i första tjugo. Ta luften ur bollen, smäll på i tacklingarna, och få de där nya matchtröjorna att känna tyngden av förstaklasskontakt.
Det grundläggande: Vad jag håller ögonen på
- Eldprovet för rookies: Titans debutanter kommer att bli måltavlor. Nicho kommer att utmana dem hela natten. Hur de hanterar att vara i fokus för en NRL-gameplan är den stora miljonfrågan.
- Sharks vänsterkant: Det är där de ställer till med mest skada. Om Titans kan stänga ner den med ett uppoffrande försvar, frustrerar de hela Cronullas system.
- Disciplin i hettan: Premiärfotboll går fort. Domare släpper mycket i början, men första gången en spelare gör något dumt – en taktisk foul, en benlåsning – blir det straffspark direkt. Poäng kommer att vara guld värda.
Hörni, jag är inte här för att komma med någon akademisk förutsägelse. Vad jag däremot säger är: räkna aldrig bort ett lag som inte har något att förlora. Titans har inget bagage. De har fyra rookies och spelar med husets pengar. Sharks har förväntningarnas tyngd. Den pressen är verklig. Jag förväntar mig en tätare kamp än vad tipparna tror, där resultatet avgörs av vilket lag som hanterar premiärkaoset bäst. Fixa ölen, det här kommer att avgöras i slutsekunderna.