シャークスvsタイタンズ 開幕戦：ルーキー続々、波乱の予感？新シーズン開幕！

いよいよフットボールの季節が戻ってきた。待ちに待った開幕だ。NRLのスケジュール担当者には感謝しかない。開幕戦をシャークス対タイタンズという好カードに設定してくれたんだから。この一戦は、グリーンカレーよりスパイシーな展開が予想される。今季のダークホースと目されるクロヌラが本拠地に迎え撃つのは、牙を剥く準備を整えた若き群れを引き連れたゴールドコーストだ。

4人のデビュー戦？デズ・ハスラー監督、正気か？それとも...

週中、タイタンズがこの一戦で4人の新人をデビューさせるという情報が流れてきて、思わずコーヒーを吹き出してしまった。4人だぞ？シーズン開幕戦のアウェーで、しかも優勝候補の一角を相手に？でも、少し落ち着いて考えてみると、これはデズ・ハスラー監督ならではの采配だと気づく。彼は自軍の戦力とシャークスのエッジ defence を見据え、「思い切りやらせてみよう」と考えたんだ。この若者たちは、まだプレッシャーというものを知らない。彼らは自分たちは無敵だと思ってピッチに飛び出していく。それがクロヌラにとっては恐ろしい脅威となる。残りのメンバーは？トライアルから変更なし。チームは新戦力に、浮沈を共にする覚悟で臨むつもりだ。

シャークスの主力、序盤から噛みつく必要あり

今週、クロヌラのキングスウェイを歩けば、そのムードは自信に満ちているーーいや、自信過剰かもしれない。誰もがニコ・ハインズが魔法のようなプレーを見せ、フォワードパックがタイタンズの若手をねじ伏せると予想している。だが、私はそんな甘い展開を何度も見てきた。もしシャークスがスロースタートに陥り、楽勝できると思い込めば、タイタンズのデビュー戦の選手たちはボールに触れるたびに自信を深めていく。クロヌラのミドル陣は、最初の20分でそんな幻想を打ち砕く必要がある。ボールの勢いを殺し、タックルで叩きのめし、新人たちにトップリーグの接触の激しさを思い知らせてやらなければならない。

注目ポイント：私が目を離せない箇所

• 新人への洗礼： タイタンズのデビュー戦の選手たちは、間違いなく標的にされる。ニコが延々と彼らのサイドを攻めてくるだろう。NRLのゲームプランの焦点となった時、彼らがどう対処するかが最大の注目点だ。
• シャークスの左エッジ： ここがシャークスの最大の攻撃ポイントだ。もしタイタンズがスクランブル defence でここを封じ込めれば、クロヌラの攻撃システム全体を混乱に陥れることができる。
• 激戦の中での規律： 開幕戦はとにかく展開が速い。レフェリーも序盤はある程度見逃すが、プロフェッショナルファウルや足の引っ掛けなど、最初の愚かな反則が起これば、即座にペナルティゴールとなる。一点の重みが違う。

さて、私がここで無難な予想を述べるつもりはない。ただ、これだけは言える。失うものがないチームを軽く見てはいけない、と。タイタンズには過去のしがらみがない。4人のルーキーを擁し、文字通り「持っているもの」を全てぶつける立場だ。一方のシャークスは期待という重圧を背負っている。そのプレッシャーは確かに存在する。予想屋たちが言うほど簡単な試合にはならず、どちらが開幕戦の混乱により上手く適応できるかという、緊張感あふれる戦いになると見ている。ビールの準備は万端に。この一戦、最後までもつれるぞ。