Miami University Basketball: Så bröt RedHawks äntligen sin March Madness-torka

Låt oss vara ärliga: för den som följer collegebasket i Mellanvästern kan namnet "Miami" vara förvirrande. Pratar vi om det flashiga Miami Hurricanes herrlag från Coral Gables, eller det tuffa gänget från Oxford, Ohio? Under de senaste 27 åren har svaret på den frågan – när det gäller March Madness-ära – varit plågsamt ensidigt. Men den här veckan klev Miami Universitys basketprogram äntligen ut ur skuggan av sin namne i söder och skrev in sitt eget namn i den nationella rampljuset igen.

Jag satt på pressläktaren i Dayton, kaffet hade kallnat, och tittade på en match som kändes manusförfattad. Miami RedHawks herrlag, fjortonde seedade från MAC, var inte ens tänkta att slå SMU. De var tänkta att vara en fotnot. Men det vi bevittnade var inte bara en skräll; det var en förlösning. Det här var programmets första seger i NCAA-turneringen sedan 1999. Låt det sjunka in. En kvarts sekel av väntan, av snöpliga förluster, av att se andra mindre konferenslag få sin asksöndagsdröm uppfyllda medan man i Oxford bara väntade på ett samtal som aldrig kom.

Ni måste förstå pressen de här killarna var under. Det handlade inte bara om matchen. Det handlade om spöket från 1999. Det handlade om den berättelse som har följt programmet i åratal. Och så var det allt brus från bettingvärlden. Viska från Vegas hördes tydligt den här gången. Varför? För det finns ett "Miami" i turneringen, och casual-pengar flödar till namnet. Men sharp-pengarna? De kände till historien. De visste att Miami Hurricanes herrlag kanske får rubrikerna i det fotbollsgalna ACC, men det här RedHawks-gänget? De var byggda för ett krig i skyttegravarna.

Och precis ett sånt krig fick SMU. Mustangs hade atletismen, absolut. Men RedHawks hade något som inte syns i någon scoutingrapport: tyngden från en hungrig fanskara och en rejäl jävlar-anamma som var stor som hela Stora Miami-floden. De spelade som ett lag som visste att alla experter redan hade skickat SMU till nästa omgång. De spelade som ett lag som var less på att vara den "andra" Miami.

Vad gjorde det här RedHawks-laget annorlunda?

När slutsignalen ljöd var det inte bara en seger. Det var en bekräftelse. För tränarstaben, för alumner som har fyllt Millett Hall även under de allra tunnaste åren, och för spelarna som valde Oxford framför lockelsen från en bänk i ett Power Five-lag. Det kändes som om hela landskapet för basket på Miami University förändrades på den enda sekunden. Det här är det som utmärkte laget som till slut lyckades bryta torkan:

• Försvar som signum: De försökte inte utskjuta SMU. De sabbade tempot. De tvingade fram bolltapp och gjorde varje anfall till en kamp. Det var gammaldags MAC-basket när den är som bäst.
• Lugn under press: Man skulle kunna tro att ett program som inte vunnit en turneringsmatch sedan Clinton var president skulle vika ner sig när SMU hämtade upp underlägen. Men det gjorde de inte. Den rutinerade ledarskapet i laget vägrade låta ögonblicket bli för stort.
• Otröttlig returtagning: Poäng från returer höll dem kvar i matchen varje gång Mustangs försökte rycka. Det var inte vackert, men det var effektivt.
• "Oxford-faktorn": Låt oss inte blanda ihop detta med Miami Hurricanes damlag eller Maryland Terrapins damlag som vi brukar nämna i samband med slutspelsveckorna. Det här är en annan typ av best. Det här är ren, oförfalskad mid-major-grit.

Jag vet att vi kommer att prata om de andra slutspelsträden. Vi kommer att prata om Miami RedHawks damlag och deras egna turneringsdrömmar. Det är mycket basket kvar att spela i mars. Men för herrarna i Oxford, Ohio, är det här inte bara en story om en seger. Det är en story om ett program som vägrade att definieras av skolan med samma namn och samma maskot. De är inte Hurricanes. De är inte det flashiga valet. De är RedHawks, och de påminde precis hela landet om att den ursprungliga Miami också kan spela basket.

Så skål för nästa omgång. De kommer förmodligen att vara underdogs igen. Men efter att ha sett dem i Dayton skulle jag inte satsa emot ett lag som har väntat 27 år på att bevisa en poäng. De har redan brutit den största förbannelsen. Nu? Nu spelar de på husets pengar.