마이애미 대학교 농구: 레드호크스, 27년 만에 드디어 ‘매치 매드니스’의 한을 풀다

솔직히 말해서, 중서부 지역 대학 농구를 따라가는 사람이라면 누구나 ‘마이애미’라는 이름에 잠시 혼란을 느끼곤 한다. 플로리다 코럴게이블스의 화려한 마이애미 허리케인스 남자 농구 팀을 이야기하는 건지, 아니면 오하이오주 옥스퍼드의 투지 넘치는 팀을 두고 하는 말인지 말이다. 지난 27년간, ‘매치 매드니스’의 영광이라는 질문에 대한 대답은 뼈아프게도 한쪽으로만 기울어져 있었다. 하지만 이번 주, 마이애미 대학교 농구는 남부에 있는 이름뿐인 라이벌의 그림자에서 벗어나 마침내 전국 무대에 자신들의 이름을 다시 새겨 넣었다.

나는 데이턴의 기자석에 앉아 식은 커피를 바라보며, 마치 시나리오를 짜 놓은 듯한 경기를 지켜보고 있었다. MAC(미드-아메리칸 컨퍼런스)의 14번 시드를 받은 마이애미 레드호크스 남자 농구 팀은 SMU를 이기기 어려울 거라는 게 중론이었다. 그저 토너먼트의 단역으로 남을 거라는 평가였다. 하지만 우리가 목격한 것은 단순한 이변 그 이상이었다. 그것은 27년간의 한을 푸는 순간이었다. 이 팀이 NCAA 토너먼드에서 승리한 것은 1999년 이후 처음이었다. 곱씹어볼 일이다. 25년이라는 긴 기다림, 수많은 아쉬운 패배, 다른 중소형 리그 팀들이 신데렐라 스토리를 쓰는 동안 옥스퍼드는 울리지 않는 전화기만 바라보고 있어야 했다.

이 선수들이 짊어진 부담감을 이해해야 한다. 단순히 한 경기 승부를 떠난 문제다. 1999년의 악령, 수년간 이 팀을 따라다녔던 ‘한계’라는 꼬리표가 있었다. 여기에 베팅 업계의 소음까지 더해졌다. 라스베이거스에서 흘러나오는 속삭임은 이번 경기를 두고 유독 컸다. 왜일까? 토너먼트에 ‘마이애미’라는 팀이 있으니, 대중의 자금이 그 이름으로 자연스럽게 쏠리기 때문이다. 하지만 전문가들의 돈은 어디로 향했을까? 그들은 역사를 알고 있었다. 미식축구에 열광하는 ACC(애틀랜틱 코스트 컨퍼런스)에서는 마이애미 허리케인스 남자 농구 팀이 헤드라인을 장식할지 몰라도, 이 레드호크스 팀은? 이들은 말 그대로 ‘진흙탕 싸움’에 최적화된 팀이었다.

그리고 SMU는 바로 그 진흙탕 싸움에 발을 들인 셈이었다. 머스탱스는 운동 능력이 뛰어났다. 하지만 레드호크스에게는 스카우팅 리포트에 나오지 않는 무기가 있었다. 바로 승리를 갈망하는 팬들의 무게와 그레이트 마이애미 강처럼 드넓은 자존심이었다. 이들은 모든 해설자가 이미 SMU의 다음 라운드 진출을 예상하고 있다는 걸 잘 알고 있는 팀처럼 플레이했다. 그들은 더 이상 ‘다른’ 마이애미라는 꼬리표에 지친 팀처럼 플레이했다.

달라진 레드호크스, 무엇이 달랐나?

종료 버저가 울렸을 때, 그것은 단순한 승리가 아니었다. 그것은 인정이었다. 코칭스태프에게, 좋든 싫든 밀레트 홀을 지켜온 동문들에게, 그리고 파워 5 컨퍼런스 벤치의 유혹을 뒤로한 채 옥스퍼드를 선택한 선수들에게. 그 한 순간에 마이애미 대학교 농구의 모든 판도가 바뀐 듯한 느낌이었다. 이 팀이 마침내 한계를 돌파할 수 있었던 이유는 다음과 같다.

• 수비로 말한다: SMU와 화력전을 펼치려 하지 않았다. 오히려 경기를 난타전으로 유도했다. 상대의 턴오버를 유도했고, 모든 공격을 답답하게 만들었다. 전형적인 MAC 스타일의 수비, 그 자체였다.
• 위기 속 평정심: 빌 클린턴 행정부 시절 이후로 토너먼트에서 승리가 없던 팀이라면, SMU의 추격전에 쉽게 무너질 법도 했다. 하지만 그렇지 않았다. 로스터의 베테랑 리더십이 순간의 중압감에 무너지지 않았다.
• 끈질긴 리바운드: 머스탱스가 달아날 때마다 두 번째 찬스에서 얻은 득점이 버팀목이 되어주었다. 화려하지는 않았지만, 효과적이었다.
• ‘옥스퍼드’라는 요소: 우리가 엘리트 8 이야기를 할 때 자주 언급하는 마이애미 허리케인스 여자 농구 팀이나 메릴랜드 테라핀스 여자 농구 팀과 혼동해서는 안 된다. 이것은 차원이 다른 강함이다. 이것은 순수하고, 첨가물 없는 중소형 리그의 투지 그 자체다.

물론 우리는 다른 대진표도 이야기할 것이다. 마이애미 레드호크스 여자 농구 팀과 그들의 토너먼트 도전도 주목할 것이다. 3월에는 아직 많은 농구 경기가 남아 있다. 하지만 오하이오주 옥스퍼드의 남자팀에게 이 이야기는 단순한 승리에 관한 이야기가 아니다. 같은 이름, 같은 마스코트를 가진 다른 학교에 의해 자신들의 정체성이 정의되는 것을 거부한 한 팀의 이야기다. 그들은 허리케인스가 아니다. 그들은 화려한 픽이 아니다. 그들은 레드호크스다. 그리고 그들은 전국에, ‘오리지널’ 마이애미도 농구를 할 줄 안다는 사실을 각인시켰다.

그러니 다음 라운드를 기대해 보자. 아마도 그들은 다시 언더독이 될 것이다. 하지만 데이턴에서 그들을 본 후, 27년 동안 한을 품고 살아온 이 팀에 결코 쉽게 돈을 걸 수 없을 것이다. 그들은 이미 가장 큰 저주를 깼다. 이제? 그들은 이미 얻은 게 많은 상태에서 편하게 플레이할 것이다.