Miami University Basketball: Wie die RedHawks endlich ihre March-Madness-Durststrecke beendeten

Seien wir ehrlich: Für alle, die im Mittleren Westen College-Basketball verfolgen, sorgt der Name „Miami“ meistens für einen kurzen Moment der Verwirrung. Reden wir jetzt von diesem glamourösen Basketball-Männerteam der Miami Hurricanes aus Coral Gables oder von der bissigen, kampfstarken Truppe aus Oxford, Ohio? In den letzten 27 Jahren war die Antwort auf diese Frage – zumindest was den Ruhm im March Madness betrifft – schmerzlich einseitig. Aber in dieser Woche ist es dem Basketballprogramm der Miami University endlich gelungen, aus dem Schatten seines südlichen Namensvetters zu treten und sich wieder in den Fokus der Nation zu spielen.

Ich sass im Pressbereich in Dayton, mein Kaffee war längst kalt, und sah einem Spiel zu, das wie nach Drehbuch ablief. Das Basketball-Männerteam der Miami RedHawks, als 14. gesetzt aus der MAC, sollte SMU eigentlich nicht schlagen. Sie waren als Fussnote vorgesehen. Aber was wir erlebten, war nicht einfach nur eine Überraschung; es war eine Erlösung. Es war der erste NCAA-Turniersieg des Programms seit 1999. Denken Sie mal darüber nach. Ein Vierteljahrhundert Warten, verpasste Chancen, zusehen, wie andere Mid-Majors ihren Aschenputtel-Moment hatten, während in Oxford das Telefon nie klingelte.

Man muss den Druck verstehen, der auf diesen Jungs lastete. Es ging nicht nur um das Spiel. Es ging um den Geist von 1999. Es ging um die Erzählung, die dieses Programm seit Jahren begleitet. Und dann war da noch das Rauschen aus der Welt der Wetten. Das Geflüster aus Vegas war diesmal besonders laut. Warum? Weil es ein „Miami“ im Turnier gibt, und unerfahrene Wetter ihr Geld gerne auf den Namen setzen. Aber die Profis? Die kannten die Geschichte. Sie wussten, dass das Basketball-Männerteam der Miami Hurricanes in der footballverrückten ACC zwar die Schlagzeilen bekommt, aber dieses RedHawks-Team? Es war für eine Schlammschlacht gebaut.

Und genau in eine solche Schlammschlacht geriet SMU. Die Mustangs hatten zweifellos die Athletik auf ihrer Seite. Aber die RedHawks hatten etwas, das in keinem Scout-Bericht steht: das Gewicht einer hungrigen Fangemeinde und eine gehörige Portion Trotz, so gross wie der Great Miami River. Sie spielten wie ein Team, das wusste, dass jeder Analyst SMU bereits für die zweite Runde notiert hatte. Sie spielten wie ein Team, das es leid war, das „andere“ Miami zu sein.

Was machte dieses RedHawks-Team anders?

Als die Schlusssirene ertönte, war es nicht einfach nur ein Sieg. Es war die Bestätigung. Für das Trainerteam, für die Alumni, die bei dünner und noch dünnerer Besetzung in die Millett Hall kamen, und für die Spieler, die Oxford dem Glanz einer Power-Five-Bank vorgezogen haben. Es fühlte sich an, als ob sich in diesem einen Moment die gesamte Landschaft des Basketballs der Miami University verschob. Hier ist, was herausstach, warum dieses Team endlich den Durchbruch schaffen konnte:

• Defensive Identität: Sie versuchten nicht, SMU auszuschiessen. Sie haben das Spiel zerpflückt, erzwungen Ballverluste und jeden Ballbesitz zu einer Plackerei gemacht. Das war MAC-Basketball in seiner reinsten, traditionellsten Form.
• Ruhe unter Druck: Man würde meinen, ein Programm, das seit der Clinton-Ära kein Turnierspiel mehr gewonnen hat, würde in sich zusammenfallen, wenn SMU seine Läufe startet. Haben sie nicht getan. Die erfahrenen Leader im Kader weigerten sich, vom Moment überwältigt zu werden.
• Unermüdliches Rebounding: Jedes Mal, wenn die Mustangs versuchten, sich abzusetzen, hielten sie mit zweiten Chancen dagegen. Es war nicht immer schön, aber es war effektiv.
• Der „Oxford“-Faktor: Verwechseln wir das nicht mit dem Basketball-Frauenteam der Miami Hurricanes oder den Basketball-Frauen der Maryland Terrapins, über die wir sonst im Gespräch über das Elite Eight sprechen. Das hier ist ein anderes Kaliber. Das ist purer, unverfälschter Mid-Major-Kampfgeist.

Schauen Sie, ich weiss, wir werden über die anderen Brackets sprechen. Wir werden über das Basketball-Frauenteam der Miami RedHawks und seine eigenen Turnierambitionen sprechen. Es steht im März noch viel Basketball an. Aber für die Männer in Oxford, Ohio, ist das hier nicht nur die Geschichte eines Sieges. Es ist die Geschichte eines Programms, das sich nicht von der Schule mit dem gleichen Namen und dem gleichen Maskottchen definieren lassen wollte. Sie sind nicht die Hurricanes. Sie sind nicht der glamouröse Tipp. Sie sind die RedHawks, und sie haben gerade der ganzen Nation gezeigt, dass auch das ursprüngliche Miami weiss, wie man Basketball spielt.

Auch auf die nächste Runde. Sie werden wahrscheinlich wieder der Aussenseiter sein. Aber nach dem, was ich in Dayton gesehen habe, würde ich nicht gegen ein Team wetten, das 27 Jahre darauf gewartet hat, einen Punkt zu beweisen. Sie haben den grössten Fluch bereits gebrochen. Jetzt? Jetzt spielen sie mit dem Geld des Hauses.