مايَماي يونيفرسيتي لكرة السلة: كيف أنهى "ريد هوكس" أخيرًا عقدتهم في "مارش مادنس"

لنكن صادقين، بالنسبة لأي شخص يتابع كرة السلة الجامعية في الغرب الأوسط، فإن اسم "مايَماي" غالبًا ما يثير لحظة من الارتباك. هل نتحدث عن فريق مايَماي هوريكانز لكرة السلة للرجال اللامع القادم من كورال غيبلز، أم عن المجموعة القوية العنيدة القادمة من أوكسفورد، أوهايو؟ على مدار الـ 27 عامًا الماضية، كانت الإجابة على هذا السؤال – عندما يتعلق الأمر بأمجاد "مارش مادنس" – مؤلمة ومن طرف واحد. لكن هذا الأسبوع، تمكن برنامج مايَماي يونيفرسيتي لكرة السلة أخيرًا من الخروج من ظل النظير الجنوبي الذي يحمل الاسم نفسه، وأن يخطّ اسمه مجددًا في المحادثة الوطنية.

كنت جالسًا في قسم الصحافة في دايتون، وقد برد قهوتي، أشاهد مباراة بدت وكأنها مكتوبة بسيناريو. فريق مايَماي ريد هوكس لكرة السلة للرجال، المصنف الـ14 من مؤتمر MAC، لم يكن من المفترض أن يهزم SMU فحسب. بل كان من المفترض أن يكون مجرد تذكرة جانبية. لكن ما شهدناه لم يكن مجرد مفاجأة؛ بل كان طردًا للأشباح. كان هذا أول فوز للبرنامج في بطولة NCAA منذ عام 1999. تأملوا هذا الأمر. ربع قرن من الانتظار، والإخفاقات القريبة، ومشاهدة فرق أخرى من المؤتمرات المتوسطة تعيش لحظة "سندريلا" بينما تبقى أوكسفورد بانتظار المكالمة التي لم تأتِ أبدًا.

يجب أن تتفهم الضغط الذي كان على هؤلاء الشباب. الأمر لا يتعلق فقط بالمباراة. بل بشبح عام 1999. وبالرواية التي تطارد هذا البرنامج لسنوات. ومن ثم كان الضجيج القادم من عالم المراهنات. كانت الهمسات القادمة من لاس فيغاس عالية هذه المرة. لماذا؟ لأن هناك فريقًا باسم "مايَماي" في البطولة، والأموال العادية تتدفق نحو الاسم. لكن الأموال الذكية؟ كانت تعرف التاريخ. كانت تعرف أن فريق مايَماي هوريكانز لكرة السلة للرجال قد يخطف العناوين في مؤتمر ACC المهووس بكرة القدم الأمريكية، لكن هذا الفريق، ريد هوكس؟ لقد تم بناؤه لخوض معركة شرسة.

ومعركة شرسة هي بالضبط ما وجده فريق SMU في انتظاره. كان لدى موستانغز القدرة البدنية، بلا شك. لكن ريد هوكس كان لديهم ما لا يظهر في تقارير الكشوفات: ثقل قاعدة جماهيرية جائعة وإحساس بالاستحقاق بحجم نهر "غريت مايَماي". لقد لعبوا كفريق يعرف أن كل محلل قد حسم مسبقًا مباراة الدور الثاني لصالح SMU. لقد لعبوا كفريق سئم من كونهم "مايَماي" الأخرى.

ما الذي ميّز هذا الفريق من ريد هوكس؟

عندما دوت صافرة النهاية، لم يكن مجرد فوز. بل كان إثباتًا للذات. للجهاز التدريبي، وللخريجين الذين كانوا يحضرون إلى صالة "ميلت هول" في السراء والضراء، ولللاعبين الذين اختاروا أوكسفورد بدلاً من إغراء مقاعد البدلاء في المؤتمرات الكبرى. شعرتُ وكأن المشهد بأكمله لـ مايَماي يونيفرسيتي لكرة السلة قد تغير في تلك اللحظة الواحدة. إليكم ما برز حول سبب بناء هذا الفريق ليتمكن أخيرًا من كسر الحاجز:

• هوية دفاعية: لم يحاولوا التفوق على SMU في التسجيل. لقد جعلوا المباراة قذرة. أجبروا المنافس على فقدان الكرة وجعلوا كل حيازة أشبه بمعركة. كانت كرة سلة MAC الكلاسيكية في أفضل صورها.
• رباطة جأش تحت الضغط: قد تعتقد أن فريقًا لم يفز بمباراة في البطولة منذ عهد الرئيس كلينتون كان سينهار عندما شن SMU هجماته المرتدة. لكنهم لم يفعلوا. القيادة المخضرمة في هذا الفريق رفضت أن يكبر الموقف عليها.
• الارتداد العنيد: نقاط الفرصة الثانية أبقَتهم في المباراة كلما حاول موستانغز الابتعاد. لم يكن الأداء جميلاً، لكنه كان فعالاً.
• عامل "أوكسفورد": دعونا لا نخلط بين هذا وبين برنامج مايَماي هوريكانز لكرة السلة للسيدات أو فرق ماريلاند تيرابينز لكرة السلة للسيدات التي نتحدث عنها عادةً في محادثات دور الثمانية. هذا وحش من نوع مختلف. هذه هي القوة الغاشمة النقية لفرق المؤتمرات المتوسطة.

انظروا، أعلم أننا سنتحدث عن الأقواس الأخرى. سنتحدث عن فريق مايَماي ريد هوكس لكرة السلة للسيدات وتطلعاته هو الآخر في البطولة. لا يزال هناك الكثير من كرة السلة في شهر مارس. لكن بالنسبة للرجال في أوكسفورد، أوهايو، هذه ليست مجرد قصة فوز. إنها قصة برنامج رفض أن يُعرّف من قبل الجامعة الأخرى التي تحمل الاسم نفسه والتميمة نفسها. إنهم ليسوا الهوريكانز. إنهم ليسوا الخيار اللامع. إنهم الريد هوكس، وقد ذكّروا البلاد بأكملها للتو بأن مايَماي الأصلية تعرف كيف تلعب كرة السلة أيضًا.

إذن، نرفع القبعة للدور القادم. من المرجح أنهم سيكونون الطرف الأضعف مجددًا. لكن بعد مشاهدتهم في دايتون، لن أراهن ضد فريق انتظر 27 عامًا ليثبت وجهة نظره. لقد كسروا العقدة الأكبر بالفعل. والآن؟ هم يلعبون بلا رهبة.