Basketball di Miami University: Come i RedHawks hanno finalmente spezzato il loro digiuno alla March Madness

Siamo sinceri, per chi segue il college basket nel Midwest, il nome "Miami" crea sempre un attimo di confusione. Stiamo parlando della squadra appariscente del basket maschile dei Miami Hurricanes che viene da Coral Gables, o di quella grintosa e tosta di Oxford, Ohio? Negli ultimi 27 anni, la risposta a questa domanda, quando si parla di gloria alla March Madness, è stata dolorosamente a senso unico. Ma questa settimana, il programma di basket della Miami University è finalmente uscito dall'ombra del suo omonimo del sud e si è riappropriato di un posto nella conversazione nazionale.

Ero seduto nella tribuna stampa a Dayton, con il caffè ormai freddo, a guardare una partita che sembrava uscita da un copione. La squadra di basket maschile dei Miami RedHawks, testa di serie numero 14 della MAC, non doveva solo battere SMU. Doveva essere una semplice nota a margine. Ma quello a cui abbiamo assistito non è stata solo una sorpresa; è stato un vero e proprio esorcismo. Era la prima vittoria nel torneo NCAA per il programma dal 1999. Pensateci un attimo. Un quarto di secolo di attesa, di occasioni sfumate, di aver visto altre squadre di conference minori vivere il loro momento da Cenerentola mentre a Oxford aspettavano una chiamata che non arrivava mai.

Bisogna capire la pressione su questi ragazzi. Non si tratta solo della partita. C'è il fantasma del 1999. C'è la narrativa che ha perseguitato questo programma per anni. E poi c'era il brusio del mondo delle scommesse. I sussurri che arrivavano da Vegas erano forti. Perché? Perché c'è una "Miami" nel torneo, e il denaro dei meno esperti affluisce verso quel nome. Ma gli scommettitori esperti? Conoscevano la storia. Sapevano che la squadra di basket maschile dei Miami Hurricanes poteva catturare i titoli dei giornali nell'ACC, ossessionata dal football, ma questi RedHawks? Erano costruiti per una battaglia sporca.

E SMU si ritrovò proprio in una battaglia sporca. I Mustangs avevano l'atletismo, certo. Ma i RedHawks avevano qualcosa che non si trova in un rapporto di scouting: il peso di una tifoseria affamata e un atteggiamento spavaldo grande come il Great Miami River. Hanno giocato come una squadra che sapeva che ogni analista aveva già segnato a matita il secondo turno per SMU. Hanno giocato come una squadra stanca di essere "l'altra" Miami.

Cosa ha reso diversa questa squadra dei RedHawks?

Quando è suonata la sirena finale, non è stata solo una vittoria. È stata una conferma. Per lo staff tecnico, per gli ex studenti che hanno continuato a riempire il Millett Hall nei momenti difficili e in quelli ancora più difficili, e per i giocatori che hanno scelto Oxford invece del fascino di una panchina in una Power Five. Sembrava che l'intero panorama del basket della Miami University fosse cambiato in quel singolo istante. Ecco cosa è emerso sul perché questa squadra fosse costruita per riuscire finalmente a sfondare:

• Identità difensiva: Non hanno cercato di sovrastare SMU nel tiro. Hanno sporcato la partita. Hanno forzato palle perse e reso ogni possesso una sofferenza. Era basket vecchio stile della MAC al suo meglio.
• Sangue freddo sotto pressione: Si potrebbe pensare che un programma che non vinceva una partita del torneo dall'era Clinton potesse crollare quando SMU tentava la rimonta. Invece no. La leadership dei veterani in questo roster ha impedito che il momento diventasse troppo grande.
• Rimbalzi implacabili: Le azioni da secondo tiro li hanno tenuti a galla ogni volta che i Mustangs cercavano di scappare. Non era bello da vedere, ma era efficace.
• Il fattore "Oxford": Non confondiamo questo con il programma di basket femminile dei Miami Hurricanes o con le squadre di basket femminile dei Maryland Terrapins di cui parliamo di solito nelle conversazioni sulle Elite Eight. Questa è una bestia diversa. Questa è grinta pura e genuina di una mid-major.

Guardate, so che parleremo degli altri tabelloni. Parleremo della squadra di basket femminile dei Miami RedHawks e delle loro aspirazioni nel torneo. C'è ancora molto basket da giocare a marzo. Ma per gli uomini di Oxford, Ohio, questa non è solo una storia di una vittoria. È la storia di un programma che ha rifiutato di essere definito dall'università con lo stesso nome e la stessa mascotte. Loro non sono gli Hurricanes. Non sono la scelta appariscente. Sono i RedHawks, e hanno appena ricordato a tutto il paese che la Miami originale sa come si gioca a basket.

Quindi, brindiamo al prossimo turno. Probabilmente saranno di nuovo sfavoriti. Ma dopo averli visti a Dayton, non scommetterei contro una squadra che ha aspettato 27 anni per dimostrare il suo valore. Hanno già spezzato la maledizione più grande. Ora? Giocano col denaro del banco.